Cuando la gente habla de acordarse de repente de viejos recuerdos, los recuerdos a los que se refiere suelen ser recuerdos autobiográficos o episódicos. Como su nombre indica, este tipo de memoria almacena los episodios de nuestra vida.

Otro tipo de memoria que también puede recordarse repentinamente es la memoria semántica. Nuestra memoria semántica es el almacén de nuestros conocimientos que contiene todos los hechos que conocemos.

Normalmente, la evocación de recuerdos autobiográficos y semánticos tiene desencadenantes fácilmente identificables en nuestro contexto, que incluye tanto nuestro entorno físico como los aspectos de nuestro estado mental, como pensamientos y sentimientos.

Por ejemplo, estás comiendo un plato en un restaurante y su olor te recuerda a un plato similar que hacía tu madre (autobiográfico).

Cuando alguien pronuncia la palabra "Oscar", le viene a la mente el nombre de la película que ha ganado el Oscar recientemente (semántica).

Estos recuerdos tenían desencadenantes obvios en nuestro contexto, pero a veces, los recuerdos que aparecen en nuestra mente no tienen desencadenantes identificables. Parecen aparecer en nuestra mente de la nada; por eso, se les ha llamado mind-pops.

Los mind-pops no deben confundirse con el insight, que es la aparición repentina en la mente de una posible solución a un problema complejo.

Así, los mind-pops son recuerdos semánticos o autobiográficos que aparecen de repente en nuestra mente sin un desencadenante fácilmente identificable.

Los mind-pops pueden consistir en cualquier tipo de información, ya sea una imagen, un sonido o una palabra, y suelen producirse mientras se realizan tareas mundanas como fregar el suelo o cepillarse los dientes.

Por ejemplo, estás leyendo un libro y, de repente, te viene a la cabeza la imagen del pasillo de tu colegio sin motivo alguno. Lo que estabas leyendo o pensando en ese momento no tenía ninguna relación con tu colegio.

De vez en cuando experimento alucinaciones. A menudo intento buscar en mi contexto las pistas que pueden haberlas desencadenado, pero sin éxito. Es bastante frustrante.

Contexto y recordar de repente viejos recuerdos

Hace tiempo que se sabe que el contexto en el que se codifica un recuerdo influye enormemente en su evocación. Cuanto mayor sea la similitud entre el contexto de evocación y el contexto de codificación, más fácil será evocar un recuerdo.2

Por eso es mejor ensayar la actuación en el mismo escenario en el que se va a representar. Y por eso el aprendizaje espaciado a lo largo de un periodo de tiempo es mejor que empollar. Empollar todo el material de estudio de una sola vez proporciona un contexto mínimo para recordar, en comparación con el aprendizaje espaciado.

Comprender la importancia del contexto en la evocación de recuerdos nos ayuda a entender por qué a menudo se produce una sensación de brusquedad al rememorar viejos recuerdos.

Codificamos los recuerdos de nuestra infancia en un contexto. A medida que crecíamos, nuestro contexto iba cambiando: íbamos a la escuela, cambiábamos de ciudad, empezábamos a trabajar, etc.

Como resultado, nuestro contexto actual está muy alejado del contexto de nuestra infancia. Rara vez tenemos recuerdos vívidos de nuestra infancia en nuestro contexto actual.

Cuando vuelves a la ciudad y a las calles en las que creciste, de repente, te sitúas en el contexto de tu infancia. Este repentino cambio de contexto te trae viejos recuerdos de la niñez.

Si hubiera visitado estas zonas con frecuencia a lo largo de su vida, probablemente no habría experimentado el mismo nivel de brusquedad al evocar recuerdos asociados.

Lo que quiero decir es que la brusquedad del recuerdo suele ir asociada a la brusquedad del cambio de contexto.

Incluso un simple cambio de contexto, como salir a dar un paseo, puede desencadenar la evocación de un torrente de recuerdos a los que no tenía acceso en su habitación.

Señales inconscientes

Cuando intenté buscar indicios en mi contexto que pudieran haber desencadenado mis mind-pops, ¿por qué fracasé?

Una de las explicaciones es que estos mind-pops son completamente aleatorios.

Otra explicación más interesante es que estas señales son inconscientes. Simplemente no somos conscientes de la conexión inconsciente que tiene un desencadenante con un mind-pop.

Esto se complica aún más por el hecho de que una parte significativa de la percepción también es inconsciente.3 Por lo tanto, identificar un desencadenante se vuelve el doble de difícil.

Supongamos que te viene una palabra a la cabeza. Te preguntas de dónde ha salido. No puedes señalar ningún desencadenante en tu contexto. Preguntas a tus familiares si la han oído. Te dicen que esa palabra apareció en un anuncio que vieron hace 30 minutos en la televisión.

Claro que puede ser una coincidencia, pero la explicación más probable es que escuchaste la palabra inconscientemente y se quedó en tu memoria accesible. Tu mente la estaba procesando antes de poder transferirla a la memoria a largo plazo.

Pero como entender una palabra nueva requiere un procesamiento consciente, el subconsciente la vomitó de nuevo a la corriente de conciencia.

Ahora ya sabes lo que significa en el contexto de algún anuncio, por lo que tu mente puede almacenarlo con seguridad en la memoria a largo plazo, tras haberle atribuido un significado.

Represión

La represión es uno de los temas más controvertidos de la psicología. Creo que merece la pena tenerlo en cuenta cuando hablamos de la recuperación repentina de recuerdos.

Se han dado casos de personas que habían olvidado por completo los malos tratos sufridos en la infancia, pero que los recordaron más tarde.4

Desde una perspectiva psicoanalítica, la represión se produce cuando ocultamos inconscientemente un recuerdo doloroso. El recuerdo está demasiado cargado de ansiedad, por lo que nuestro yo lo entierra en el inconsciente.

Quiero narrar un ejemplo de mi vida que creo que se acerca más a este concepto de represión.

Yo y un amigo tuvimos una experiencia terrible durante nuestros años de licenciatura. Las cosas nos fueron mejor cuando estábamos en el instituto y más tarde cuando nos matriculamos en el máster.

Años más tarde, mientras hablaba con él por teléfono, me contó algo con lo que me sentí totalmente identificada. Me habló de cómo había olvidado casi todo sobre sus años de licenciatura.

En aquel momento, ni siquiera pensaba en mis años de licenciatura. Pero cuando él lo mencionó, los recuerdos me invadieron. Fue como si alguien hubiera dejado abierto un grifo de recuerdos en mi mente.

Cuando esto ocurrió, me di cuenta de que yo también lo había olvidado todo sobre mis años de licenciatura hasta ese momento.

Si pasara las páginas metafóricas de mi memoria autobiográfica, la "página del instituto" y la "página del máster" estarían pegadas, ocultando las páginas intermedias de los años de licenciatura.

Pero, ¿por qué ocurrió?

La respuesta está probablemente en la represión.

Cuando ingresé en el máster, tuve la oportunidad de construir una nueva identidad sobre una identidad anterior indeseable. Hoy, estoy llevando adelante esa identidad. Para que mi ego pueda llevar adelante con éxito esta identidad deseable, necesita olvidar la antigua identidad indeseable.

Por lo tanto, tendemos a recordar cosas de nuestra memoria autobiográfica que son congruentes con nuestra identidad actual. Un conflicto de identidades marca a menudo nuestro pasado. Las identidades que ganan intentarán imponerse a otras identidades descartadas.

Cuando hablé con mi amigo de nuestros años de licenciatura, recuerdo que me dijo:

"Por favor, no hablemos de eso. No quiero asociarme con eso".

Referencias

1. Elua, I., Laws, K. R., & Kvavilashvili, L. (2012). From mind-pops to hallucinations? A study of involuntary semantic memories in schizophrenia. Investigación en psiquiatría , 196 (2-3), 165-170.
2. Godden, D. R., & Baddeley, A. D. (1975). Context-dependent memory in two natural environments: On land and underwater. Revista Británica de Psicología , 66 (3), 325-331.
3. Debner, J. A., & Jacoby, L. L. (1994) Percepción inconsciente: atención, conciencia y control. Revista de Psicología Experimental: Aprendizaje, Memoria y Cognición , 20 (2), 304.
4. Allen, J. G. (1995), El espectro de precisión en los recuerdos de traumas infantiles. Revista Harvard de Psiquiatría , 3 (2), 84-95.