El aprendizaje por insight es un tipo de aprendizaje que se produce de repente, en un abrir y cerrar de ojos. Son esos momentos "a-ha", esas bombillas que a la gente se le suelen encender mucho después de haber abandonado un problema.

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Se cree que el insight learning ha estado detrás de muchos inventos, descubrimientos y soluciones creativas a lo largo de la historia.

En este artículo analizaremos qué hay detrás de esos momentos "a-ha", cómo aprendemos, cómo resolvemos problemas y cómo encaja la perspicacia en la resolución de problemas.

Aprendizaje asociativo frente a aprendizaje Insight

A mediados del siglo XX, los psicólogos conductistas habían elaborado buenas teorías sobre cómo aprendemos por asociación. Sus trabajos se basaban en gran medida en los experimentos de Thorndike, que metía a los animales en una caja rompecabezas con muchas palancas en su interior.

Para salir de la caja, los animales tenían que accionar la palanca derecha. Los animales movían las palancas al azar antes de averiguar cuál abría la puerta. Esto es aprendizaje asociativo. El animal asociaba el movimiento de la palanca derecha con la apertura de la puerta.

A medida que Thorndike repetía los experimentos, los animales eran cada vez mejores a la hora de averiguar cuál era la palanca correcta. En otras palabras, el número de ensayos que necesitaban los animales para resolver el problema disminuía con el tiempo.

Los psicólogos conductistas son famosos por no prestar ninguna atención a los procesos cognitivos. En los experimentos de Thorndike, Pavlov, Watson y Skinner, los sujetos aprenden cosas puramente de su entorno. No hay ningún trabajo mental excepto la asociación.

Por otra parte, a los psicólogos de la Gestalt les fascinaba cómo el cerebro podía percibir la misma cosa de distintas formas. Se inspiraron en ilusiones ópticas como el cubo reversible que se muestra a continuación, que puede percibirse de dos maneras.

Dado su interés por la percepción (un proceso cognitivo), los psicólogos de la Gestalt se interesaron por el papel que la cognición podía desempeñar en el aprendizaje.

Llegó Kohler, que observó que los simios, después de no poder resolver un problema durante un tiempo, tenían intuiciones repentinas y parecían descubrir la solución.

Por ejemplo, para alcanzar unos plátanos que estaban fuera de su alcance, los simios unieron dos palos en un momento de perspicacia. Para alcanzar un racimo de plátanos que colgaban a gran altura del techo, colocaron unas cajas que estaban tiradas unas encima de otras.

Está claro que, en estos experimentos, los animales no resolvían sus problemas con el aprendizaje asociativo, sino que se producía algún otro proceso cognitivo. Los psicólogos de la Gestalt lo llamaron aprendizaje por insight.

Los simios no aprendieron a resolver los problemas por mera asociación o retroalimentación del entorno, sino que utilizaron el razonamiento o el ensayo-error cognitivo (a diferencia del ensayo-error conductista del conductismo) para llegar a la solución.1

¿Cómo se produce el insight learning?

Para entender cómo experimentamos el insight, es útil observar cómo resolvemos los problemas. Cuando nos encontramos con un problema, puede darse una de las siguientes situaciones:

1. El problema es fácil

Cuando nos enfrentamos a un problema, nuestra mente busca en la memoria problemas similares a los que nos hemos enfrentado en el pasado y aplica al problema actual las soluciones que han funcionado en el pasado.

El problema más fácil de resolver es aquel con el que ya te has encontrado antes. Puede que te lleve sólo unos pocos intentos o sólo uno resolverlo. No experimentas ningún insight. Resuelves el problema mediante el razonamiento o el pensamiento analítico.

2. El problema es más difícil

La segunda posibilidad es que el problema sea un poco más difícil. Probablemente te hayas enfrentado a problemas similares, pero no demasiado similares, en el pasado. Así que aplicas al problema actual las soluciones que te han funcionado en el pasado.

Sin embargo, en este caso, hay que pensar más. Hay que reordenar los elementos del problema o reestructurar el problema o su planteamiento para resolverlo.

Al final, lo resuelves, pero en más pruebas que en el caso anterior. Es más probable que experimentes insight en este caso que en el anterior.

3. El problema es complejo

Aquí es donde la gente experimenta sobre todo insight. Cuando te encuentras con un problema mal definido o complejo, agotas todas las soluciones que puedes extraer de la memoria, te das contra un muro y no sabes qué hacer.

Más tarde, cuando estás haciendo algo que no tiene nada que ver con el problema, aparece en tu mente un destello que te ayuda a resolverlo.

Normalmente resolvemos este tipo de problemas tras un número máximo de ensayos. Cuantos más ensayos tardemos en resolver un problema, más tendremos que reordenar sus elementos o reestructurarlo.

Ahora que hemos contextualizado la experiencia del insight, veamos las etapas del aprendizaje del insight.

Etapas del aprendizaje del insight

La teoría de la descomposición en etapas de Wallas2 afirma que la experiencia de insight implica las siguientes etapas:

1. Preparación

Esta es la etapa de pensamiento analítico en la que el solucionador de problemas intenta todo tipo de enfoques para resolver un problema utilizando la lógica y el razonamiento. Si se encuentra la solución, no se producen las etapas siguientes.

Si el problema es complejo, el solucionador agota sus opciones y no encuentra una solución, se siente frustrado y abandona el problema.

2. Incubación

Si alguna vez has abandonado un problema difícil, habrás notado que persiste en el fondo de tu mente, al igual que cierta frustración y un ligero mal humor. Durante el periodo de incubación, no prestas mucha atención a tu problema y te dedicas a otras actividades rutinarias.

Los estudios han demostrado que este periodo aumenta la probabilidad de encontrar la solución.3

3. Insight (Iluminación)

El insight se produce cuando la solución se manifiesta espontáneamente en el pensamiento consciente. Esta brusquedad es importante. Parece un salto hacia la solución, no una llegada lenta y escalonada a ella como en el pensamiento analítico.

4. Verificación

La solución a la que se ha llegado a través del insight puede ser correcta o no, por lo que hay que comprobarla. La verificación de la solución, de nuevo, es un proceso deliberativo como el pensamiento analítico. Si la solución encontrada a través del insight resulta ser falsa, entonces se repite la fase de Preparación.

Sé lo que estás pensando:

"Todo está muy bien: los escenarios y todo eso. Pero, ¿cómo conseguimos exactamente las percepciones?".

Hablemos de ello un momento.

La teoría de la Interacción Explícita-Implícita (EII)

La teoría de la Interacción Explícita-Implícita (EII, por sus siglas en inglés) es una teoría interesante para explicar cómo obtenemos percepciones4.

La teoría afirma que existe una interacción constante entre nuestros procesos conscientes e inconscientes. Rara vez somos plenamente conscientes o inconscientes cuando interactuamos con el mundo.

El procesamiento consciente (o explícito) implica en gran medida un procesamiento basado en reglas que activa un conjunto específico de conceptos durante la resolución de problemas.

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Cuando resuelves un problema de forma analítica, lo haces con un enfoque limitado basado en tu experiencia. El hemisferio izquierdo del cerebro se encarga de este tipo de procesamiento.

El procesamiento inconsciente (o implícito) o intuición implica al hemisferio derecho. Activa una amplia gama de conceptos cuando intentas resolver un problema. Te ayuda a ver el panorama general.

Cuando aprendes a montar en bicicleta por primera vez, por ejemplo, te dan una serie de normas que debes seguir: haz esto y no hagas aquello. Tu mente consciente está activa. Una vez aprendida la destreza, pasa a formar parte de tu memoria inconsciente o implícita, lo que se denomina implicitación.

Cuando ocurre lo mismo a la inversa, tenemos explicitación o insight, es decir, obtenemos insight cuando el procesamiento inconsciente transfiere información a la mente consciente.

En apoyo de esta teoría, los estudios han demostrado que, justo antes de tener un insight, el hemisferio derecho envía una señal al hemisferio izquierdo.5

Fuente: Hélie & Sun (2010)

La figura anterior nos dice que cuando una persona abandona un problema (es decir, inhibe el procesamiento consciente), su inconsciente sigue intentando establecer conexiones asociativas para llegar a la solución.

Cuando encuentra la conexión adecuada, ¡voilá! la percepción aparece en la mente consciente.

Tenga en cuenta que esta conexión puede surgir espontáneamente en la mente o puede desencadenarla algún estímulo externo (una imagen, un sonido o una palabra).

Seguro que alguna vez has vivido u observado uno de esos momentos en los que estás hablando con un solucionador de problemas y algo de lo que has dicho ha desencadenado su perspicacia. Ponen cara de sorpresa, abandonan la conversación y se apresuran a resolver su problema.

Más información sobre la naturaleza de la percepción

Resulta que esta dicotomía entre la resolución analítica de problemas y la resolución perspicaz de problemas no siempre se sostiene.

A veces se puede llegar a la perspicacia mediante el pensamiento analítico. Otras veces, no es necesario haber abandonado un problema para experimentar la perspicacia.6

Por lo tanto, necesitamos una forma novedosa de ver el insight que pueda dar cuenta de estos hechos.

Para ello, quiero que pienses en la resolución de problemas como ir del punto A (encontrar el problema por primera vez) al punto B (resolver el problema).

Imagina que entre los puntos A y B tienes piezas de puzzle esparcidas por todas partes. Disponer estas piezas de la manera correcta sería como resolver el problema. Habrás creado un camino de A a B.

Si te encuentras con un problema fácil, es probable que ya hayas resuelto un problema similar en el pasado. Sólo necesitas colocar unas pocas piezas en el orden correcto para resolver el problema. El patrón en el que encajarán las piezas es fácil de averiguar.

Esta reorganización de las piezas es pensamiento analítico.

Casi siempre, la perspicacia se experimenta cuando te enfrentas a un problema complejo. Cuando el problema es complejo, tendrás que pasar mucho tiempo reordenando las piezas. Tendrás que hacer muchos ensayos. Juegas con más piezas.

Si eres incapaz de resolver el problema mientras barajas demasiadas piezas, eso te lleva a la frustración. Si sigues adelante y no abandonas el problema, puedes experimentar un insight: por fin has encontrado un patrón para las piezas del puzzle que puede llevarte de A a B.

Esta sensación de haber encontrado un patrón de solución a un problema complejo produce perspicacia, independientemente de que se abandone el problema.

Piensa en lo que se siente al tener un insight. Es agradable, emocionante y produce alivio. Es esencialmente un alivio de la frustración abierta o encubierta. Te sientes aliviado porque sientes que has encontrado un patrón de solución para un problema complejo: una aguja en un pajar.

¿Qué ocurre cuando abandonas el problema?

Como explica la teoría de la IIE, es probable que, en el proceso de implicitación, se ceda a la mente inconsciente la tarea de cribar las piezas del rompecabezas, del mismo modo que se cede a la mente inconsciente la tarea de montar en bicicleta después de haberlo hecho durante un tiempo.

Esto es lo que probablemente sea responsable de esa sensación de que el problema persiste en el fondo de tu mente.

Mientras realizas otras actividades, el subconsciente sigue reordenando las piezas del puzzle y utiliza más piezas de las que podrías haber utilizado conscientemente (activación de una amplia gama de conceptos por parte del hemisferio derecho).

Cuando el subconsciente termina de reorganizar y cree que ha llegado a una solución -una forma de pasar de A a B- se produce el momento "a-ha". Esta detección del patrón de solución marca el final de un largo periodo de frustración.

Si descubres que el patrón de solución no resuelve realmente el problema, vuelves a reordenar las piezas del puzzle.

Reestructurar el enfoque, no el problema

Los psicólogos de la Gestalt propusieron que el periodo de incubación ayuda al solucionador de problemas a reestructurar el problema, es decir, a ver el problema de forma diferente.

En nuestra analogía de las piezas de un puzzle, las piezas se refieren a elementos del problema, al problema en sí, así como a la enfoque Así que, cuando reorganices las piezas del puzzle, puedes hacer una o varias de estas cosas.

Para destacar la diferencia entre reestructurar el problema en sí y cambiar sólo el enfoque, quiero narrar un ejemplo de experiencia personal.

El problema de los 9 puntos es un famoso problema de perspicacia que te obliga a pensar fuera de la caja. Cuando mi padre me enseñó este problema por primera vez, no tenía ni idea. No era capaz de resolverlo. Entonces, por fin, me enseñó la solución y tuve un momento "a-ha".

Utilizando 4 líneas rectas, une los puntos sin levantar el bolígrafo ni volver a trazar una línea. Solución a continuación.

Desde entonces, cada vez que me he encontrado con el problema, he podido resolverlo en pocas pruebas. La primera vez me costó muchas pruebas, y fracasé.

Nótese que lo que había aprendido en mi momento "a-ha" era cómo enfocar el problema de forma diferente. No reestructuré el problema en sí, sólo mi forma de enfocarlo. No memoricé la solución, sólo supe la forma correcta de hacerlo.

Cuando supe la forma correcta de abordarlo, resolví en pocas pruebas cada vez, a pesar de no saber cómo era exactamente la solución.

Esto es cierto para muchos problemas complejos de la vida. Si algún problema te está llevando demasiadas pruebas, quizá deberías reconsiderar cómo lo estás enfocando antes de empezar a jugar con otras piezas del puzzle.

Solución al problema de los 9 puntos.

Referencias

1. Ash, I. K., Jee, B. D., & Wiley, J. (2012). Investigating insight as sudden learning. Revista de resolución de problemas , 4 (2).
2. Wallas, G. (1926), El arte de pensar, J. Cape: Londres.
3. Dodds, R. A., Smith, S. M., & Ward, T. B. (2002). Utilización de indicios ambientales durante la incubación. Revista de investigación sobre la creatividad , 14 (3-4), 287-304.
4. Hélie, S., & Sun, R. (2010) Incubation, insight, and creative problem solving: a unified theory and a connectionist model. Revisión psicológica , 117 (3), 994.
5. Bowden, E. M., Jung-Beeman, M., Fleck, J., & Kounios, J. (2005). New approaches to demystifying insight. Tendencias en ciencias cognitivas , 9 (7), 322-328.
6. Weisberg, R. W. (2015): Toward an integrated theory of insight in problem solving. Pensar & Razonar , 21 (1), 5-39.