L'effetto Zeigarnik afferma che abbiamo la tendenza a ricordare i compiti non portati a termine e prende il nome dallo psicologo Bluma Zeigarnik che, alla fine degli anni Venti, scoprì che i camerieri avevano la tendenza a ricordare le ordinazioni non servite.

Ha anche osservato che non appena le ordinazioni venivano servite, i camerieri sembravano dimenticarsi completamente di loro.

Il compito che non avete terminato continuerà a generare pensieri intrusivi nella vostra mente fino a quando non l'avrete terminato. Una volta "terminato", l'effetto Zeigarnik per quel compito scomparirà.

Quando si inizia qualcosa e la si lascia incompiuta, si prova una sorta di dissonanza: la mente continua a ricordarsi di quella faccenda incompiuta finché non la si affronta in qualche modo o la si porta a termine, raggiungendo così un certo grado di stabilità.

Stress, multitasking ed effetto Zeigarnik

Lo stress è spesso il risultato di un'eccessiva stimolazione che carica la mente con troppi pensieri rispetto a quelli che può gestire contemporaneamente. Quando si fa multi-task, si impegna la mente con una serie di attività diverse e questo aumenta il carico sulla potenza di elaborazione della mente, causando stress.

L'effetto Zeigarnik può anche portare allo stress, perché se si hanno troppi compiti incompiuti nella propria lista mentale di cose da fare, si tende a esserne sopraffatti e si ha difficoltà a concentrarsi sul compito da svolgere.

Il modo migliore per prevenire questo tipo di stress è quello di trasformare il vostro elenco di cose da fare "mentale" in "fisico", annotandolo su carta, sul telefono o su un altro dispositivo.

In questo modo si libera la larghezza di banda cognitiva dai pensieri intrusivi prodotti dall'effetto Zeigarnik, in modo da poter dedicare più potenza di elaborazione mentale al compito da svolgere.

Quando scrivete qualcosa nella vostra lista di cose da fare, la vostra mente si convince che quel compito sarà portato a termine prima o poi e quindi non sente più il bisogno di bombardarvi con pensieri intrusivi riguardo a quel compito.

L'aspettativa di ricompensa governa le vostre azioni

Tutto ciò che l'effetto Zeigarnik può fare è continuare a ricordarvi i vostri compiti incompiuti, ma non può costringervi a portarli a termine. Pensare di svolgere un compito e rimboccarsi le maniche per farlo sono due cose diverse, anche se la prima precede sempre la seconda. C'è un altro fattore in gioco: l'aspettativa di ricompensa.

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Supponiamo di avere due compiti incompiuti in mente: leggere un libro e guardare un film. L'effetto Zeigarnik vi ricorderà di tanto in tanto entrambi i compiti, ma il compito che porterete effettivamente a termine dipenderà da quello che considerate più gratificante.

Per la maggior parte di noi, guardare un film è molto più gratificante e piacevole che leggere un libro, quindi è probabile che procrastiniamo quest'ultimo.

Come liberarsi dai vermi dell'orecchio

Un esempio molto comune dell'effetto Zeigarnik in azione è il fenomeno degli earworm, canzoni che si fissano nella testa: si ascolta una canzone, se ne forma un ricordo incompleto e poi ci si ritrova a suonare la parte che si ricorda più volte nella testa.

L'ultima cosa che vorrebbe è che la Nona Sinfonia di Beethoven gli si ficcasse in testa. Se non capite di cosa sto parlando, vi consiglio di guardare Arancia Meccanica.

Questo accade perché la memoria di quella canzone è ancora incompleta: se ne ricordano solo alcune parti o non se ne comprende appieno il testo o la melodia. Così la mente continua a riprodurre la canzone, ancora e ancora, sperando di completarla a ogni nuovo tentativo. Ma questo non può accadere perché la memoria della canzone è incompleta.

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Quando la vostra mente continua a suonare la canzone, ancora e ancora, è in realtà l'effetto Zeigarnik che vi chiede di riascoltare la canzone in modo che la vostra mente possa uscire dal suo delirio.

Se la canzone viene riascoltata più volte dall'inizio alla fine, sarà ben radicata nella vostra memoria in modo coerente. Allora vi sarete liberati del tarlo dell'orecchio.