Los investigadores llevan décadas intentando clasificar las emociones. Sin embargo, hay muy poco acuerdo sobre cuál es la clasificación correcta. Olvídese de la clasificación de las emociones, hay desacuerdo incluso sobre la definición adecuada de emoción.

Antes de hablar de emociones primarias y secundarias, definamos primero las emociones.

Me gusta simplificar las cosas, así que te daré la forma más sencilla de saber si algo es una emoción. Si puedes detectar un estado interno, etiquetarlo y poner esa etiqueta después de las palabras "siento...", entonces es una emoción.

Por ejemplo, "me siento triste", "me siento raro" y "tengo hambre". La tristeza, la rareza y el hambre son emociones.

Pasemos ahora a una definición más técnica de las emociones.

Una emoción es un estado interno -fisiológico y mental- que nos motiva a actuar. Las emociones son consecuencia de cómo interpretamos consciente o inconscientemente nuestro entorno interno (corporal) y externo.

Siempre que se producen cambios en nuestro entorno interno y externo que afectan a nuestra aptitud (supervivencia y éxito reproductivo), experimentamos una emoción.

Una emoción nos impulsa a pasar a la acción. "¿Qué tipo de acción?", podría preguntarse.

Cualquier acción, en realidad, desde las acciones ordinarias hasta la comunicación o el pensamiento. Ciertos tipos de emociones pueden lanzarnos a ciertos tipos de patrones de pensamiento. Pensar también es una acción, aunque mental.

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Las emociones detectan amenazas y oportunidades

Nuestras emociones están diseñadas para detectar amenazas y oportunidades en nuestro entorno interno y externo.

Cuando experimentamos una amenaza, experimentamos emociones negativas que nos hacen sentir mal. Los malos sentimientos nos motivan a eliminar esa amenaza. Cuando experimentamos una oportunidad o un resultado positivo, nos sentimos bien. Los buenos sentimientos nos motivan a perseguir la oportunidad o a seguir haciendo lo que estamos haciendo.

Por ejemplo, nos enfadamos cuando nos engañan (amenaza externa). La ira nos motiva a enfrentarnos al engañador para poder recuperar nuestros derechos o poner fin a la mala relación.

Nos interesa una posible pareja romántica (oportunidad externa). Este interés nos motiva a perseguir la posibilidad de una relación.

Cuando nuestro cuerpo se queda sin nutrientes (amenaza interna), sentimos hambre, lo que nos motiva a reponer esos nutrientes.

Cuando pensamos en buenos recuerdos del pasado (oportunidad interna), nos sentimos motivados para revivirlos y volver a experimentar el mismo estado interno (felicidad).

Por lo tanto, entender qué situación o acontecimiento concreto provoca una emoción es clave para comprender esa emoción.

Un estado de ánimo, en cambio, no es más que un estado emocional menos intenso y alargado. Al igual que las emociones, los estados de ánimo también son positivos (buenos) o negativos (malos).

¿Qué son las emociones primarias y secundarias?

Muchos científicos sociales pensaban que los humanos teníamos emociones primarias y secundarias. Las emociones primarias eran instintos que compartíamos con otros animales, mientras que las secundarias eran exclusivamente humanas.

Otro punto de vista similar sostiene que las emociones primarias nos vienen dadas por la evolución, mientras que las secundarias se aprenden a través de la socialización.

Ambos puntos de vista son inútiles y no están respaldados por pruebas2.

Ninguna emoción es más básica que otra. Sí, algunas emociones tienen componentes sociales (por ejemplo, la culpa y la vergüenza), pero eso no significa que no hayan evolucionado.

Una forma mejor de clasificar las emociones es basarse en cómo las experimentamos.

En esta categorización, las emociones primarias son las que experimentamos primero tras encontrarnos con un cambio en nuestro entorno. Es el resultado de nuestra interpretación inicial del cambio.

Esta interpretación inicial puede ser consciente o inconsciente. Normalmente, es inconsciente.

Por lo tanto, las emociones primarias son reacciones iniciales rápidas ante las amenazas u oportunidades de nuestro entorno. Cualquier emoción puede ser una emoción primaria, dependiendo de la situación. Aun así, he aquí una lista de emociones primarias comunes:

La sorpresa puede ser agradable (Oportunidad) o desagradable (Amenaza). Y encontrarse con situaciones novedosas induce a la sorpresa porque presentan la oportunidad de aprender algo nuevo.

Por ejemplo, te parece que la comida huele mal (interpretación) y sientes asco (emoción primaria). No tienes que pensar mucho antes de sentir asco.

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Las emociones primarias tienden a ser de acción rápida y requieren una interpretación cognitiva mínima de este modo.

Sin embargo, también hay casos en los que se puede sentir una emoción primaria tras un largo periodo de interpretación.

Suele tratarse de situaciones en las que las interpretaciones no están claras a primera vista. Lleva algún tiempo llegar a la interpretación inicial.

Por ejemplo, tu jefe te hace un cumplido por la espalda: "Tu trabajo ha sido sorprendentemente bueno". No le das mucha importancia en ese momento, pero más tarde, cuando reflexionas sobre ello, te das cuenta de que era un insulto que insinuaba que normalmente no haces un buen trabajo.

Ahora, sientes resentimiento como emoción primaria retardada.

Las emociones secundarias son nuestras reacciones emocionales a nuestras emociones primarias. Una emoción secundaria es lo que sentimos por lo que sentimos o acabamos de sentir.

Tu mente es como una máquina de interpretación que sigue interpretando cosas para generar emociones. A veces, interpreta tus emociones primarias y genera emociones secundarias basadas en esa interpretación.

Las emociones secundarias suelen durar más que las primarias, oscurecen éstas últimas y complican nuestras reacciones emocionales.

Como resultado, somos incapaces de entender cómo nos sentimos realmente y por qué, lo que nos impide afrontar nuestras emociones primarias de forma saludable.

Por ejemplo, estás decepcionado (primario) porque ves que han bajado las ventas en tu negocio. Esta decepción te distrae del trabajo, y ahora estás enfadado (secundario) contigo mismo por estar decepcionado y distraído.

Las emociones secundarias son siempre autodirigidas porque, por supuesto, somos nosotros quienes sentimos las emociones primarias.

Otro ejemplo de emoción secundaria:

Te sientes ansioso (primario) mientras das un discurso. Luego te sientes avergonzado (secundario) por sentirte ansioso.

Como las emociones secundarias tienden a durar más tiempo, es probable que las descarguemos en otras personas. El ejemplo clásico es el de una persona que tiene un mal día (suceso), luego se siente mal por ello (primario), después se enfada (secundario) por sentirse mal y, por último, descarga la ira en los demás.

En estas situaciones, es crucial que des marcha atrás y averigües de dónde proceden realmente tus sentimientos. Diferenciar entre emociones primarias y secundarias ayuda en este sentido.

¿De dónde vienen las emociones secundarias?

Las emociones secundarias provienen de nuestra interpretación de las emociones primarias. Simple. Ahora, cómo interpretamos nuestras emociones primarias se basa en varios factores.

Si la emoción primaria se siente mal, es probable que la emoción secundaria también se sienta mal. Si una emoción primaria se siente bien, es probable que la emoción secundaria también se sienta bien.

Quiero señalar aquí que, a veces, las emociones primarias y secundarias pueden ser la misma cosa. Por ejemplo, ocurre algo bueno y una persona se siente feliz (primaria). Entonces la persona se siente feliz (secundaria) por sentirse feliz.

De este modo, las emociones secundarias tienden a reforzar la valencia (positividad o negatividad) de las emociones primarias.

Las emociones secundarias están muy influidas por nuestro aprendizaje, educación, creencias y cultura. Por ejemplo, muchas personas se enfadan (secundarias) cuando sienten emociones negativas (primarias).

Si eres un lector habitual de esta página, sabrás que las emociones negativas tienen su razón de ser y que, de hecho, pueden ser útiles. Gracias a la educación, has cambiado tu interpretación de las emociones negativas.

Múltiples emociones primarias

No siempre interpretamos los acontecimientos de una manera y sentimos de una manera. A veces, un mismo acontecimiento puede dar lugar a múltiples interpretaciones y, por tanto, a múltiples emociones primarias.

Así, es posible que las personas alternen entre dos o más emociones simultáneamente.

No siempre hay una respuesta directa a la pregunta "¿Cómo te sientes?". La persona puede responder con algo así:

"Me siento bien porque... pero también me siento mal porque...".

Imagínese lo que ocurriría si estas múltiples emociones primarias generaran sus propias emociones secundarias. Por eso las emociones pueden llegar a ser tan complejas y difíciles de entender.

La sociedad moderna, con su rica cultura y educación, nos permite añadir capas y capas de interpretación sobre nuestras emociones primarias.

Como resultado, las personas pierden el contacto con sus emociones primarias y acaban careciendo de autocomprensión. El autoconocimiento puede verse como un proceso que consiste en eliminar capa tras capa de emociones secundarias y mirar de frente a las emociones primarias.

Emociones terciarias

Las emociones terciarias, aunque más raras que las secundarias, muestran de nuevo hasta qué punto pueden llegar las experiencias emocionales en múltiples niveles.

Un ejemplo común de emoción terciaria sería:

Sentir arrepentimiento (terciario) por estar enfadado (secundario) con su ser querido- enfado que surgió porque se sentía irritable (primario) gracias a un mal día.

Referencias

1. Nesse, R. M. (1990), Explicaciones evolutivas de las emociones. Naturaleza humana , 1 (3), 261-289.
2. Smith, H., & Schneider, A. (2009) Critiquing models of emotions. Métodos sociológicos e investigación , 37 (4), 560-589.