La negligencia emocional infantil se produce cuando uno o ambos progenitores no responden a las necesidades emocionales del niño. Los niños humanos, que dependen en gran medida de sus padres, necesitan apoyo material y emocional de éstos.

Necesitan especialmente apoyo emocional para un desarrollo fisiológico y psicológico sano.

Aunque los padres pueden maltratar y desatender a sus hijos, el maltrato suele ser un daño intencionado al niño, mientras que la desatención puede o no ser intencionada. Circunstancias como la enfermedad del progenitor, su lesión o fallecimiento, el divorcio, los viajes frecuentes o trabajar muchas horas pueden llevar a una desatención no intencionada del niño.

Importancia del apoyo emocional

Todos los animales crían a sus hijos en lo que se llama un nicho de desarrollo evolucionado .

Este modo de criar a la descendencia garantiza que ésta pueda desarrollarse de forma óptima. Durante miles de años, los seres humanos han criado a su descendencia en su propio nicho de desarrollo. Este nicho tiene algunos componentes clave que son fundamentales para el desarrollo óptimo de la descendencia humana:

1. Cuidados maternos sensibles
2. Lactancia materna
3. Toque
4. Apoyo social materno

Cuando todos estos componentes están presentes, es probable que los niños humanos se desarrollen de forma óptima. Cuando faltan algunos ingredientes, empiezan a surgir problemas.

Como puede ver, los niños humanos necesitan un cuidado receptivo, sobre todo por parte de sus madres. Un cuidado receptivo significa que se reconocen las emociones del niño y se responde a ellas. Esto enseña al niño a comunicarse, a buscar y dar apoyo, a crear vínculos.

Los adultos de las sociedades cazadoras-recolectoras modernas viven como lo han hecho los humanos durante milenios. Se ha descubierto que son muy receptivos a las necesidades de sus hijos.2

El apego inseguro, resultado de la falta de respuesta de los cuidadores, interfiere en el desarrollo fisiológico y psicológico normal del niño.

Áreas de desarrollo afectadas por el abandono

Según Corinne Rees3, pediatra residente en el Reino Unido, los cuidados receptivos sientan las bases de las siguientes áreas clave del desarrollo:

1. Regulación del estrés
2. Percepción de sí mismo
3. Ideas preconcebidas sobre las relaciones
4. Comunicación
5. Prejuicios sobre el mundo

Repasémoslos brevemente uno por uno:

1. Regulación del estrés

Conseguir apoyo social puede ser una forma eficaz de regular el estrés. Los niños que están desatendidos emocionalmente pueden no aprender a afrontar el estrés.

De adultos, pueden sufrir todo tipo de problemas derivados de su incapacidad para afrontar el estrés, desde depresión hasta trastornos alimentarios.4

2. Percepción de sí mismo

Cuando se reconocen y validan las emociones de los niños, se les enseña quiénes son y cómo se sienten, lo que a la larga conduce a la formación de una imagen sana de sí mismos.

El abandono emocional, por el contrario, les enseña que ellos y sus sentimientos no importan.

Dado que los niños dependen en gran medida de sus padres para sobrevivir, siempre ven a sus progenitores de forma positiva. Por lo tanto, si no pueden recibir apoyo emocional, es probable que piensen que es culpa suya. Esto lleva a desarrollar una imagen defectuosa de sí mismos y a albergar culpa y vergüenza.

3. Ideas preconcebidas sobre las relaciones

Las emociones nos ayudan a relacionarnos con los demás. Responder emocionalmente a otros seres humanos y ser respondidos emocionalmente nos ayuda a conectar con ellos. Los niños desatendidos emocionalmente pueden llegar a creer que las relaciones no son solidarias o no fomentan ninguna conexión.

Es posible que crezcan creyendo que las emociones, las relaciones y la intimidad no son importantes, que les cueste conectar emocionalmente con sus parejas y que se vuelvan emocionalmente inaccesibles.

4. Comunicación

Una gran parte de la comunicación con los demás implica compartir emociones. Un niño emocionalmente desatendido puede no aprender a comunicar sus emociones con eficacia.

No es de extrañar que los estudios demuestren que la negligencia emocional en la infancia determina la incompetencia social en la edad adulta.5

Además, algunos estudios han relacionado la negligencia emocional temprana con alexitimia , un rasgo de la personalidad por el que una persona no puede identificar y comunicar sus sentimientos personales.6

5. Ideas preconcebidas sobre el mundo

Un niño emocionalmente desatendido está abocado a pensar que todos los humanos son emocionalmente insensibles. Tendemos a modelar a los humanos basándonos en nuestras primeras interacciones con nuestros padres.

Sólo cuando crecemos y entramos en mayor contacto con el mundo exterior nos damos cuenta de que el mundo es mucho más grande. Aun así, las primeras interacciones con nuestros padres influyen en nuestras expectativas sobre los demás. Si nuestros padres no eran sensibles emocionalmente, esperamos que los demás también lo sean.

¿Por qué se produce el abandono emocional infantil?

La negligencia emocional infantil es un fenómeno confuso para muchos y con razón. Después de todo, nos han dicho que los padres tienen en mente el interés superior de los niños, ¿verdad?

Bueno, no siempre, sobre todo cuando sus intereses chocan con los de sus hijos.

Volviendo a lo básico, la descendencia es esencialmente un vehículo para transportar los genes de los padres. Los padres cuidan de la descendencia principalmente para criarla hasta que sea apta para la reproducción.

En otras palabras, la descendencia ayuda a los padres a alcanzar su objetivo de propagar sus genes a lo largo de las generaciones.

Si los padres ven que su descendencia no puede sobrevivir o reproducirse, es probable que la abandonen o la destruyan. Si los padres creen que su inversión en la descendencia les reportará pocos beneficios reproductivos, es probable que la descuiden.7

La descendencia quiere sobrevivir, independientemente de sus posibilidades de reproducción, pero son los padres quienes tienen que invertir en su supervivencia. Y los padres no quieren que su inversión se malgaste.

Por ejemplo, en las especies con fecundación interna, como los mamíferos y las aves, las hembras suelen aparearse con varios machos. En estas especies, los machos son más propensos que las hembras a descuidar o destruir a sus crías porque no pueden estar seguros de que sean suyas.

Además, en las especies poligínicas, los machos tienen un incentivo para abandonar a sus crías y pasar a tener descendencia con la siguiente hembra, maximizando así su propio éxito reproductivo.

Esto explica por qué tantos hombres abandonan a sus familias, por qué el fenómeno del "padre ausente" es tan común en los humanos.

No vamos a dejar que las mujeres se libren fácilmente, no te preocupes.

Las hembras humanas también pueden descuidar, maltratar o destruir a sus propias crías en algunas circunstancias especiales.

Un ejemplo sería cuando su descendencia sufre alguna minusvalía física o mental que reduce sus posibilidades de supervivencia y reproducción en el futuro.8

Otro ejemplo sería cuando la hembra primero tiene descendencia de un macho de bajo estatus y luego se aparea con un macho de alto estatus. Ella puede no estar dispuesta a invertir en la descendencia del macho de bajo estatus porque invertir en la descendencia del macho de alto estatus podría producir un mayor retorno de la inversión.

Esto es muy probablemente lo que ocurrió en el caso de Susan Smith sobre el que escribí un artículo anteriormente.

No apto para ser padre

La desatención a la descendencia se produce cuando invertir en ella resulta desventajoso. Aparte de que la descendencia o la pareja sean de baja calidad, ciertas características de los padres también pueden contribuir a la desatención.

Por ejemplo, los padres que padecen problemas psicológicos pueden verse a sí mismos incapacitados para la crianza. Puede que hayan tenido hijos por presión familiar o social.

Acaban desatendiendo a sus hijos porque, en el fondo, creen que no son aptos para ser padres. Esto explica por qué los padres que desatienden a sus hijos suelen tener problemas psicológicos propios, como alcoholismo o abuso de sustancias.

Además de los problemas psicológicos, los económicos también pueden llevar a los padres a creer que no son aptos para ser padres o que la inversión parental no merece la pena. Los padres con recursos escasos o inestables son más propensos a infligir malos tratos a sus hijos.8

La conclusión es la siguiente:

Los padres invierten emocionalmente o en recursos en sus hijos cuando creen que la inversión les reportará beneficios reproductivos. Si creen que invertir en su hijo va a bloquear su propio éxito reproductivo, probablemente lo descuidarán o maltratarán.

Este programa subyacente se refleja en las palabras de los padres cuando dicen cosas como:

"Si no te tuviera a ti, tendría un trabajo y más dinero".

Esto se lo dijo una madre, ama de casa, a su hijo.

Lo que realmente está diciendo es esto:

"Al tenerte, limité mi potencial reproductivo. Podría haber obtenido más recursos e invertirlos en otra cosa, quizá en otra descendencia que mereciera la pena y que probablemente me diera un mayor rendimiento reproductivo".

Mientras investigaba para este artículo, me encontré con otro ejemplo de la vida real, dicho por un padre distante a su hijo:

"Eres estúpido como tu madre".

Luego se casó con otra mujer.

Lo que realmente estaba diciendo es lo siguiente:

"Cometí un error al casarme con tu madre. Ella te transmitió su estupidez. Eres estúpido y no tendrás éxito (reproductivo) en la vida. No merece la pena invertir en ti, ni económica ni emocionalmente. Es mejor que me case con esta nueva mujer que parece inteligente y me dará hijos inteligentes que tendrán éxito reproductivo".

Superar el abandono emocional infantil

Los daños de la negligencia emocional en la infancia son reales y graves. Es importante que quienes sufrieron negligencia emocional en la infancia busquen apoyo en otros lugares y trabajen sobre sí mismos.

Si ha sido víctima de abandono emocional en la infancia, es posible que se encuentre en desventaja con respecto a los demás a la hora de manejar el estrés, expresar emociones y entablar relaciones.

Si trabajas en ti mismo, podrás superar estos obstáculos y vivir una vida plena.

No creo que cortar con tus padres sirva de nada. Probablemente ellos no tenían la menor idea de por qué hicieron lo que hicieron. Ya que estás leyendo aquí, estoy seguro de que puedes entender que la mayoría de la gente tampoco la tiene.

A menos que tus padres hicieran algo extremo, te recomiendo que no estropees tus lazos con ellos. Al fin y al cabo, son tus genes y siempre te van a importar a algún nivel.

Algunas personas echan la culpa de todos los fracasos de su vida a sus padres cuando deberían haber dedicado tiempo a trabajar en sí mismos. Otras pueden acusar a sus padres de negligencia cuando no hubo ninguna o muy poca.

La cuestión es que todos estamos diseñados por la evolución para ser egoístas en última instancia, para preocuparnos sólo de nuestra propia supervivencia y reproducción. Este egoísmo nos dificulta ponernos en el lugar de los demás y ver las cosas desde su perspectiva.

Las personas se centran en sus propias necesidades 24 horas al día, 7 días a la semana, y lloran cuando no las satisfacen. Tienen un sesgo para seleccionar los casos del pasado en los que sus padres no se preocuparon por ellos, ignorando los casos en los que sí lo hicieron.

Antes de acusar a tus padres de negligencia, pregúntate:

"¿Nunca se preocuparon por mí?"

¿Y cuando estabas enfermo?

Si no recuerdas los casos en que tus padres te colmaron de amor y apoyo emocional, puedes culparles todo lo que quieras.

Si puedes, entonces tal vez, sólo tal vez, tu acusación sea sólo un reflejo de tu propio egoísmo.

La realidad rara vez es tan blanca o tan negra. Abuso frente a amor, negligencia frente a apoyo... Hay muchas zonas grises que la mente puede pasar por alto simplemente por cómo funciona.

Referencias

1. Narváez, D., Gleason, T., Wang, L., Brooks, J., Lefever, J. B., Cheng, Y., & Centros para la Prevención de la Negligencia Infantil. (2013). El nicho de desarrollo evolucionado: Efectos longitudinales de las prácticas de cuidado en el desarrollo psicosocial de la primera infancia. Investigación trimestral sobre la primera infancia , 28 (4), 759-773.
2. Konner, M. (2010). La evolución de la infancia: relaciones, emoción, mente Harvard University Press.
3. Rees, C. (2008), La influencia de la negligencia emocional en el desarrollo. paediatría y salud infantil , 18 (12), 527-534.
4. Pignatelli, A. M., Wampers, M., Loriedo, C., Biondi, M., & Vanderlinden, J. (2017). negligencia infantil en trastornos de la alimentación: una revisión sistemática y meta-análisis. Journal of Trauma & Disociación , 18 (1), 100-115.
5. Müller, L. E., Bertsch, K., Bülau, K., Herpertz, S. C., & Buchheim, A. (2019). La negligencia emocional en la infancia moldea la disfunción social en adultos al influir en la oxitocina y el sistema de apego: Resultados de un estudio basado en la población. Revista Internacional de Psicofisiología , 136 , 73-80.
6. Aust, S., Härtwig, E. A., Heuser, I., & Bajbouj, M. (2013). El papel de la negligencia emocional temprana en la alexitimia. Trauma psicológico: teoría, investigación, práctica y política , 5 (3), 225.
7. Maestripieri, D., & Carroll, K. A. (1998). Child abuse and neglect: Usefulness of the animal data. Boletín psicológico , 123 (3), 211.
8. Lightcap, J. L., Kurland, J. A., & Burgess, R. L. (1982) Child abuse: A test of some predictions from evolutionary theory. Etología y sociobiología , 3 (2), 61-67.