Este artículo se centrará en las razones por las que cometemos errores tontos en matemáticas. Una vez que entiendas lo que ocurre con tu mente, no te resultará difícil averiguar cómo evitar los errores tontos en matemáticas.

Una vez estaba resolviendo un problema de matemáticas mientras me preparaba para un examen. Aunque el concepto estaba claro para mí y sabía qué fórmulas tenía que utilizar, cuando terminé el problema me salió mal la respuesta.

Me sorprendió porque antes había resuelto correctamente casi una docena de problemas similares. Así que escaneé mi cuaderno para averiguar dónde había cometido el error. En el primer escaneo no encontré nada malo en mi método, pero como había llegado a una respuesta errónea algo tenía que haber.

Así que volví a escanear y me di cuenta de que, en un paso, había multiplicado 13 por 267 en lugar de 31 por 267. Había escrito 31 en el papel, ¡pero lo leí mal como 13!

Este tipo de errores tontos son comunes entre los estudiantes. No sólo los estudiantes, sino personas de todos los ámbitos de la vida cometen errores de percepción similares de vez en cuando.

Cuando terminé de lamentarme por mi estupidez y de golpearme la frente, me asaltó un pensamiento... ¿Por qué percibí erróneamente el 31 sólo como el 13 y no como el 11, el 12, el 10 o cualquier otro número?

Era evidente que 31 se parecía a 13. Pero, ¿por qué nuestras mentes perciben objetos similares como iguales?

Retengamos ese pensamiento ahí. Volveremos a él más tarde. En primer lugar, veamos otras distorsiones de la percepción de la mente humana.

Evolución y distorsión de la percepción

¿Sabías que algunos animales no ven el mundo como nosotros? Por ejemplo, algunas serpientes ven el mundo como lo veríamos nosotros si miráramos a través de una cámara de infrarrojos o de detección térmica. Del mismo modo, una mosca doméstica es incapaz de averiguar la forma, el tamaño y la profundidad de los objetos como lo hacemos nosotros.

Cuando la serpiente percibe algo caliente (como una rata de sangre caliente) en su campo de visión, sabe que es hora de comer. Del mismo modo, la mosca doméstica es capaz de alimentarse y reproducirse a pesar de su limitada capacidad para percibir la realidad.

Una mayor capacidad para percibir la realidad con exactitud exige un mayor número de cálculos mentales y, por tanto, un cerebro más grande y avanzado. Parece que los humanos sí poseemos un cerebro lo suficientemente avanzado como para percibir la realidad tal cual es, ¿no?

La verdad es que no.

En comparación con otros animales, puede que tengamos el cerebro más avanzado, pero no siempre vemos la realidad tal cual es. Nuestros pensamientos y emociones distorsionan la forma en que percibimos la realidad para maximizar nuestra aptitud evolutiva, es decir, la capacidad de sobrevivir y reproducirnos.

El mero hecho de que todos cometamos errores de percepción significa que estos errores deben tener alguna ventaja evolutiva. De lo contrario, simplemente no existirían en nuestro repertorio psicológico.

A veces confundimos un trozo de cuerda tirado en el suelo con una serpiente porque las serpientes han sido mortales para nosotros a lo largo de nuestra historia evolutiva. Confundimos un manojo de hilo con una araña porque las arañas han sido peligrosas para nosotros a lo largo de nuestra historia evolutiva.

Al permitirle confundir un trozo de cuerda con una serpiente, su mente está en realidad aumentando sus posibilidades de seguridad y supervivencia. Es mucho más seguro percibir algo seguro como mortal y tomar medidas inmediatas para protegerse que percibir erróneamente algo mortal como seguro y no protegerse.

Así que tu mente se inclina por la seguridad para darte tiempo suficiente para protegerte en caso de que el peligro fuera real.

Estadísticamente, tenemos más probabilidades de morir en un accidente de coche que cayendo de un edificio alto. Pero el miedo a las alturas es mucho más frecuente y fuerte en los humanos que el miedo a conducir. Se debe a que, en nuestra historia evolutiva, nos encontrábamos regularmente con situaciones en las que teníamos que protegernos de las caídas.

Los experimentos han demostrado que percibimos los cambios en los sonidos que se aproximan como mayores que los cambios en los sonidos que se alejan. Además, los sonidos que se aproximan se perciben como si empezaran y se detuvieran más cerca de nosotros que los sonidos equivalentes que se alejan.

En otras palabras, si te vendo los ojos y te llevo a un bosque oirás un estruendo en los arbustos que viene de 10 metros cuando en realidad puede venir de 20 o 30 metros de distancia.

Esta distorsión auditiva debió de proporcionar a nuestros antepasados un margen de seguridad para protegerse mejor de los peligros que se acercaban, como los depredadores. Cuando se trata de una cuestión de vida o muerte, cada milisegundo cuenta. Al percibir la realidad de forma distorsionada, podemos aprovechar al máximo el tiempo adicional del que disponemos.

Cometer errores tontos en matemáticas

Volviendo al misterio del tonto error que cometí en un problema matemático, la explicación más probable es que en algunas situaciones era beneficioso para nuestros antepasados percibir como iguales objetos de aspecto similar.

Por ejemplo, cuando un depredador se acercaba a alguno de nuestros antepasados, no importaba realmente si lo hacía por la derecha o por la izquierda.

Nuestros antepasados eran lo suficientemente sabios como para darse cuenta de que daba igual si un depredador se acercaba por la derecha o por la izquierda. Seguía siendo un depredador y tenían que huir...

Por lo tanto, podemos decir que sus mentes estaban programadas para ver cosas similares como iguales, independientemente de su orientación.

Hoy en día, a nivel inconsciente, seguimos percibiendo algunos objetos similares como si fueran uno y el mismo.

Muchos de nuestros sesgos cognitivos pueden no ser más que comportamientos que nos resultaban ventajosos en el contexto de nuestro entorno ancestral.

Probablemente mi mente consciente estaba distraída mientras resolvía ese problema y mi mente inconsciente tomó el relevo y trabajó como lo hace normalmente, sin preocuparse mucho por la lógica y sólo tratando de maximizar mi aptitud evolutiva.

La única forma de evitar errores tan tontos es concentrarse para no dejar que la mente consciente divague y confiar en el subconsciente, que puede haber sido útil para nuestros antepasados, pero es poco fiable en el entorno actual.