Este artículo se centrará en la mecánica que subyace a la formación de estereotipos, explicando por qué la gente estereotipa a los demás y cómo podemos empezar a romper estos estereotipos.

Estereotipar significa atribuir a un grupo de personas un rasgo de personalidad o un conjunto de rasgos de personalidad. Estos rasgos pueden ser positivos o negativos y la estereotipación de grupos suele hacerse en función de la edad, el sexo, la raza, la región, la religión, etc.

Por ejemplo, "los hombres son agresivos" es un estereotipo basado en el sexo, mientras que "los italianos son simpáticos" es un estereotipo basado en la región.

En esencia, un estereotipo es una creencia aprendida/adquirida sobre un grupo de personas. Adquirimos estereotipos a partir de la cultura en la que vivimos y de la información a la que estamos expuestos. Los estereotipos no sólo se aprenden inconscientemente, sino que la creación de estereotipos también se produce inconscientemente.

Esto significa que, aunque te consideres libre de cualquier estereotipo, seguirás estereotipando a la gente inconscientemente. Es un rasgo ineludible de la naturaleza humana.

Para comprobar el grado de estereotipos inconscientes en las personas, los científicos utilizan lo que se conoce como "prueba de asociación implícita", que consiste en mostrar a los sujetos imágenes rápidamente y medir su respuesta para averiguar qué asociaciones tienen en la mente antes de que les dé tiempo a pensar y reaccionar de forma más consciente y políticamente correcta.

Son estas pruebas de asociación las que han revelado que incluso las personas que piensan conscientemente que no estereotipan son propensas a hacerlo de forma inconsciente.

Formación de estereotipos y estereotipias

¿Por qué los estereotipos son un rasgo tan omnipresente de la psicología humana?

Para responder a esta pregunta, nos remontamos a los entornos paleolíticos en los que evolucionaron la mayoría de nuestros mecanismos psicológicos.

Los humanos de la época se organizaban en grupos nómadas con unos 150-200 miembros en cada grupo. No tenían que llevar la cuenta de un gran número de personas, sólo debían recordar los nombres y rasgos de personalidad de unas 150-200 personas.

Hoy en día, las sociedades en las que viven las personas tienen poblaciones exponencialmente más numerosas que en la antigüedad, por lo que cabría esperar que los humanos fueran capaces de recordar los nombres y rasgos de muchas más personas.

Pero no ha sido así. La gente no recuerda más nombres por el mero hecho de vivir en sociedades más grandes. El número de personas que una persona recuerda por su nombre sigue estando en correlación con lo que se esperaba de ella durante el Paleolítico.2

Entonces, ¿cómo identificar y comprender el inmenso número de personas que viven hoy en el mundo?

Cualquiera que haya estudiado estadística sabe que se pueden tratar mejor cantidades desmesuradas de datos organizándolos y categorizándolos.

Estereotipar no es más que categorizar. Tratas a grupos de personas como individuos. Categorizas y atribuyes rasgos a grupos de personas en función de su país, raza, región, sexo, etc.

Estereotipos = Eficacia cognitiva

El estereotipo es, por tanto, una forma de comprender eficazmente a un gran número de personas dividiéndolas en grupos.

El estereotipo "Las mujeres son emocionales" te permite conocer a la mitad de la población humana, por lo que no tienes que encuestar o estudiar a todas las mujeres del planeta. Del mismo modo, "Los negros son hostiles" es un estereotipo que te permite saber que hay un grupo de personas con una predisposición no amistosa.

Como puedes ver, estereotipar es generalizar y puede cegarte al hecho de que un número significativo de personas dentro del grupo estereotipado puede no encajar en el estereotipo. En otras palabras, no consideras la posibilidad de que "Todas las mujeres no son emocionales" o "Todas las personas negras no son hostiles".

Los estereotipos existen por una razón

Los estereotipos suelen tener algo de verdad. Si no fuera así, no se formarían.

Por ejemplo, la razón por la que no nos encontramos con estereotipos como "Los hombres son emocionales" es porque los hombres, por término medio y a diferencia de las mujeres, son buenos ocultando sus emociones.

La cuestión es que los estereotipos no nacen de la nada. Tienen buenas razones para existir. Al mismo tiempo, no todos los individuos del grupo estereotipado poseerán necesariamente los rasgos asociados al grupo.

Así que cuando estereotipas a alguien, las probabilidades de que tengas razón y de que te equivoques son dos: existen las dos posibilidades.

Nosotros contra ellos

Tal vez la función más importante de los estereotipos sea que nos ayudan a diferenciar entre amigos y enemigos. Normalmente, las personas del propio grupo social suelen ser percibidas favorablemente, mientras que las de otros grupos suelen ser percibidas desfavorablemente.

Esto no sólo nos ayuda a sentirnos bien con nosotros mismos y con nuestra identidad de grupo, sino que también nos permite denigrar y a veces incluso deshumanizar a los grupos externos. La creación de estereotipos negativos de los grupos externos ha sido una característica de los conflictos humanos a lo largo de la historia.

Además, los estereotipos negativos son más poderosos que los positivos. Los estudios neurocientíficos demuestran que nuestros cerebros responden con mayor intensidad a la información sobre grupos representados de forma desfavorable.3

Para nuestros antepasados cazadores-recolectores, no saber distinguir entre amigos y enemigos podía significar fácilmente la muerte.

Cómo se rompen los estereotipos

Los estereotipos son un aprendizaje por asociación. Funcionan del mismo modo que el resto de creencias. Si estás expuesto a un solo tipo de asociación, la consolidarás con el tiempo. Si estás expuesto a asociaciones contradictorias, existe la posibilidad de que rompas el estereotipo.

Por ejemplo, si antes creías que "los africanos son gente ignorante", ver a los africanos triunfar en frentes intelectuales podría servir para romper tu estereotipo.

Sin embargo, no todos tenemos la misma capacidad para liberarnos de los estereotipos. Un estudio reciente publicado en el Revista de Psicología Experimental demostró que las personas con mayores capacidades cognitivas (como la detección de patrones) tienen más probabilidades de aprender, así como de liberarse de estereotipos al exponerse a nueva información.4

En otras palabras, la inteligencia es necesaria para aprender y desaprender los estereotipos, al igual que es necesaria para aprender y desaprender todo lo demás.

Referencias

1. Nelson, T. D. (2006). La psicología del prejuicio Pearson Allyn and Bacon.
2. Bridgeman, B. (2003). Psicología y evolución: los orígenes de la mente ...Sage.
3. Spiers, H. J., Love, B. C., Le Pelley, M. E., Gibb, C. E., & Murphy, R. A. (2017). El lóbulo temporal anterior rastrea la formación del prejuicio. Revista de neurociencia cognitiva , 29 (3), 530-544.
4. Lick, D. J., Alter, A. L., & Freeman, J. B. (2018). Los detectores superiores de patrones aprenden, activan, aplican y actualizan eficazmente los estereotipos sociales. Revista de Psicología Experimental: General , 147 (2), 209.