Antes de abordar la cuestión de por qué los padres prefieren a los hijos antes que a las hijas, repasemos algunos conceptos fundamentales de la biología y la psicología evolutivas.

Debe comprender estos conceptos antes de continuar y, si ya está familiarizado con ellos, un repaso no le vendrá mal.

Potencial reproductor

Es el número de hijos que un individuo puede producir a lo largo de su vida. En los seres humanos, los varones tienen un potencial reproductivo superior al de las mujeres simplemente porque producen muchos más espermatozoides a lo largo de su vida que óvulos las mujeres.

Seguridad reproductiva

Mientras que los machos tienden a tener un mayor potencial reproductivo, las hembras tienden a tener una mayor certeza reproductiva, lo que significa que casi todas las hembras se reproducen, mientras que un número significativo de machos puede no tener la oportunidad de reproducirse en absoluto.

Dicho de otro modo, también podemos decir que los machos humanos tienen una mayor varianza reproductiva que las hembras.

Éxito reproductivo

Nuestros mecanismos psicológicos están diseñados para buscar el éxito reproductivo, es decir, transmitir con éxito el mayor número posible de genes a la siguiente generación (tener hijos que puedan reproducirse con éxito).

Una buena forma de medir el éxito reproductivo de una persona a lo largo de su vida es contar cuántos hijos y nietos deja. Cuanto mayor sea el número, mayor será su éxito reproductivo.

Teniendo en cuenta estos conceptos, profundicemos en la cuestión de por qué los padres humanos prefieren a veces a los hijos antes que a las hijas...

Más hijos = mayor potencial reproductivo

Dado que el potencial reproductivo de los hombres es mayor que el de las mujeres, tener más hijos significa que más genes tuyos tienen posibilidades de pasar a la siguiente generación.

Cuando se trata de éxito reproductivo, más es mejor. Siempre es preferible tener ventaja. Si las condiciones empeoran más tarde y algunos genes mueren, otros pueden sobrevivir. Por eso, los padres prefieren a los hijos antes que a las hijas en condiciones medias.

Unas condiciones medias significan que los factores que influyen en el éxito reproductivo no son extremos.

Ahora bien, puede haber muchos factores que influyan en el éxito reproductivo, pero uno de los más importantes es la "disponibilidad de recursos".

Por tanto, en este caso, "condiciones medias" significaría que los recursos que los padres pueden invertir en sus hijos no son ni demasiados ni demasiado escasos: son medios. Pero, ¿y si los recursos no son medios? ¿Y si los padres disponen de menos o más recursos que la media para invertir? ¿Afectará eso a su preferencia por los hijos frente a las hijas?

La seguridad reproductiva también importa

El éxito reproductivo es a la vez una función del potencial reproductivo y de la certeza reproductiva. Sólo que en circunstancias medias, el potencial reproductivo adquiere más importancia porque ya existe un buen grado de certeza reproductiva.

Pero cuando los recursos disponibles son escasos, el equilibrio de la ecuación cambia. Ahora, la certeza reproductiva pasa a ser más importante. En otras palabras, cuando los recursos disponibles son menores, la certeza reproductiva se convierte en un determinante más importante del éxito reproductivo.

Como habrás adivinado, en una situación así las hijas son más preferibles que los hijos porque tienen mayor seguridad reproductiva.

Cuando no se dispone de muchos recursos para invertir, no se puede correr el riesgo de producir hijos cuya certeza reproductiva sea baja. Puede que no tengan ninguna oportunidad de reproducirse, sobre todo cuando sus padres pueden invertir muy poco en ellos.

Existe una relación directa entre el éxito reproductivo de los machos y su ingenio. Cuanto más ingenioso es un macho, más alto se encuentra en la escala socioeconómica y mayor suele ser su éxito reproductivo.

Por lo tanto, cuando hay una limitación de recursos, los padres no pueden optar simplemente por la posibilidad de transmitir un mayor número de genes a la siguiente generación. Tienen que aspirar a la certeza. Como se suele decir, "no se puede pedir limosna".

No es de extrañar, por tanto, que las mujeres sin pareja de larga duración o casadas con hombres de bajo estatus tiendan a producir un exceso de hijas, mientras que las mujeres casadas en familias con recursos tienden a producir un exceso de hijos varones.

Conocido como el efecto Trivers-Willard, la investigación ha demostrado que los seres humanos de la franja económica más alta (la lista de multimillonarios de Forbe) no sólo producen un exceso de hijos, sino que además dejan más nietos a través de los hijos que de las hijas.

La conclusión lógica que podemos sacar de todo lo que hemos comentado anteriormente es que los padres que tienen unos recursos ligeramente inferiores a la media no deberían mostrar preferencia ni por los niños ni por las niñas, sino que deberían preferir a niños y niñas por igual.

La ligera disminución de recursos anula los beneficios reproductivos que podría generar tener más hijos varones. Sin embargo, si las condiciones económicas empeoran, es probable que prefieran a las niñas antes que a los niños.

Un interesante estudio realizado por investigadores de dos escuelas de negocios demostró que los padres que tenían tanto hijas como hijos gastaban más en las hijas en los malos tiempos económicos2.

Estos padres parecían entender inconscientemente que en condiciones económicas difíciles la seguridad reproductiva era más importante que un mayor potencial reproductivo.

He aquí una breve animación de MinuteEarth que arroja más luz sobre este fenómeno:

En consonancia con lo que hemos aprendido hasta ahora, un estudio realizado en la poliginia del norte de Kenia demostró que las madres económicamente suficientes producían leche más rica (con más grasa) para los hijos que para las hijas, mientras que las madres pobres producían leche más rica para las hijas que para los hijos3.

Obsérvese que en una sociedad poligínica, un varón con un estatus socioeconómico más alto tiene más posibilidades de atraer a varias esposas y tener con ellas varios hijos y nietos.

Referencias

1. Cameron, E. Z., & Dalerum, F. (2009) A Trivers-Willard effect in contemporary humans: male-biased sex ratios among billionaires. PLoS One , 4 (1), e4195.
2. Durante, K. M., Griskevicius, V., Redden, J. P., & White, A. E. (2015). Spending on daughters versus sons in economic recessions. Revista de investigación sobre el consumo ucv023.
3. Fujita, M., Roth, E., Lo, Y. J., Hurst, C., Vollner, J., & Kendell, A. (2012). In poor families, mothers' milk is richer for daughters than sons: A test of Trivers-Willard hypothesis in agropastoral settlements in Northern Kenya. Revista americana de antropología física , 149 (1), 52-59.