Prima di affrontare la questione del perché i genitori preferiscono i figli maschi alle figlie femmine, rivediamo alcuni concetti fondamentali della biologia e della psicologia evolutiva.

È necessario conoscere questi concetti prima di procedere e, se li conoscete già, un piccolo ripasso non vi farà male.

Potenziale riproduttivo

Negli esseri umani, i maschi hanno un potenziale riproduttivo più alto delle femmine semplicemente perché producono molti più spermatozoi nel corso della loro vita rispetto alle femmine che producono ovuli.

Certezza riproduttiva

Mentre i maschi tendono ad avere un potenziale riproduttivo più elevato, le femmine tendono ad avere una maggiore certezza riproduttiva: ciò significa che quasi tutte le femmine si riproducono, mentre un numero significativo di maschi potrebbe non avere alcuna possibilità di riprodursi.

Detto in altro modo, si può anche dire che i maschi umani hanno una maggiore varianza riproduttiva rispetto alle femmine.

Successo riproduttivo

I nostri meccanismi psicologici sono cablati per cercare il successo riproduttivo, ossia trasmettere con successo il maggior numero possibile di geni alla generazione successiva (avere figli che possano riprodursi con successo).

Un buon modo per misurare il successo riproduttivo di una persona nel corso della sua vita è quello di contare quanti figli e nipoti lascia: maggiore è il numero, più alto è il suo successo riproduttivo.

Tenendo a mente questi concetti, approfondiamo la questione del perché i genitori umani a volte preferiscono i figli maschi alle figlie femmine...

Più figli = maggiore potenziale riproduttivo

Poiché i maschi umani hanno un potenziale riproduttivo più elevato rispetto alle femmine, avere più figli maschi significa che più geni hanno la possibilità di arrivare alla generazione successiva.

Quando si tratta di successo riproduttivo, più è meglio. Avere un vantaggio è sempre preferibile. Se in seguito le condizioni si guastano e alcuni geni muoiono, altri possono sopravvivere. Pertanto, i genitori preferiscono i figli maschi alle figlie femmine in condizioni medie.

Condizioni medie significa che i fattori che influenzano il successo riproduttivo non sono estremi.

Ora, i fattori che possono influenzare il successo riproduttivo possono essere molti, ma uno dei più importanti è la "disponibilità di risorse".

Quindi, in questo caso, "condizioni medie" significherebbe che le risorse che i genitori possono investire nei figli non sono né troppe né troppo poche: sono medie. Ma se le risorse non sono medie? Se i genitori hanno meno o più risorse disponibili da investire rispetto alla media? Questo influenzerà la loro preferenza per i figli maschi rispetto alle figlie femmine?

Anche la certezza riproduttiva è importante

Il successo riproduttivo è funzione sia del potenziale riproduttivo che della certezza riproduttiva, solo che in circostanze medie il potenziale riproduttivo diventa più importante perché c'è già un buon grado di certezza riproduttiva.

Ma quando le risorse disponibili sono scarse, l'equilibrio dell'equazione cambia: la certezza riproduttiva diventa più importante. In altre parole, quando le risorse disponibili sono minori, la certezza riproduttiva diventa un fattore determinante del successo riproduttivo.

Come si può intuire, in una situazione del genere le figlie diventano preferibili ai figli maschi perché hanno una maggiore sicurezza riproduttiva.

Quando non si hanno molte risorse da investire, non si può correre il rischio di generare figli la cui certezza riproduttiva è bassa. Potrebbero non avere alcuna possibilità di riprodursi, soprattutto se i genitori sono in grado di investire molto poco su di loro.

Esiste una relazione diretta tra il successo riproduttivo dei maschi e la loro intraprendenza: più un maschio è intraprendente, più è in alto nella scala socioeconomica e più tende ad avere successo riproduttivo.

Pertanto, in presenza di una limitazione delle risorse, i genitori non possono puntare semplicemente sulla possibilità di trasmettere un maggior numero di geni alla generazione successiva, ma devono puntare alla certezza. Come si dice, "beggars can't be choosers".

Non sorprende, quindi, che le donne senza un partner a lungo termine o sposate con uomini di basso status tendano a produrre un eccesso di figlie femmine, mentre le donne sposate in famiglie ricche di risorse tendano a produrre un eccesso di figli maschi.

Conosciuto come effetto Trivers-Willard, la ricerca ha dimostrato che gli esseri umani nella fascia economica più alta (la lista dei miliardari di Forbe) non solo producono un eccesso di figli maschi, ma lasciano anche più nipoti attraverso i figli maschi che le figlie femmine.

La conclusione logica che possiamo trarre da tutto ciò che abbiamo discusso sopra è che i genitori che dispongono di risorse leggermente inferiori alla media non dovrebbero mostrare alcuna preferenza verso i bambini o le bambine, ma dovrebbero preferirli allo stesso modo.

La leggera diminuzione delle risorse annulla i benefici riproduttivi che potrebbe generare l'avere altri figli maschi, ma se le condizioni economiche dovessero peggiorare, è probabile che preferiscano le ragazze ai ragazzi.

Un interessante studio condotto da ricercatori di due scuole di economia ha dimostrato che i genitori che avevano sia figlie femmine che figli maschi spendevano di più per le figlie femmine in tempi di crisi economica.2

Questi genitori sembravano inconsciamente capire che in condizioni economiche difficili la certezza riproduttiva diventava più importante di un potenziale riproduttivo più elevato.

Ecco una breve animazione di MinuteEarth che fa luce su questo fenomeno:

Coerentemente con quanto abbiamo appreso finora, uno studio condotto nel Kenya settentrionale poliginico ha dimostrato che le madri economicamente sufficienti producevano un latte più ricco (con più grassi) per i figli maschi che per le figlie femmine, mentre le madri povere producevano un latte più ricco per le figlie femmine che per i figli maschi.3

Si noti che in una società poligina, un maschio con uno status socioeconomico più elevato ha maggiori possibilità di attirare più mogli e di avere più figli e nipoti con loro.

Riferimenti

1. Cameron, E. Z., & Dalerum, F. (2009). Un effetto Trivers-Willard negli esseri umani contemporanei: rapporti sessuali maschili tra i miliardari. PLoS One , 4 (1), e4195.
2. Durante, K. M., Griskevicius, V., Redden, J. P., & White, A. E. (2015). La spesa per le figlie rispetto ai figli nelle recessioni economiche. Giornale della ricerca sui consumatori , ucv023.
3. Fujita, M., Roth, E., Lo, Y. J., Hurst, C., Vollner, J., & Kendell, A. (2012). Nelle famiglie povere, il latte materno è più ricco per le figlie che per i figli: un test dell'ipotesi di Trivers-Willard negli insediamenti agropastorali del Kenya settentrionale. Rivista americana di antropologia fisica , 149 (1), 52-59.