El altruismo recíproco o reciprocidad en psicología se define como la tendencia de las personas a devolver favores. Aunque el altruismo recíproco se observa en las relaciones de parentesco, es común en las amistades. No será exagerado decir que las amistades y otras relaciones no de parentesco se basan en el altruismo recíproco.

Considere el siguiente escenario:

Era el cumpleaños de una compañera de trabajo de Mónica. Hacía ya cuatro años que trabajaban juntas. Antes, sólo solían saludarse en sus respectivos cumpleaños. Pero este año, la compañera de trabajo de Mónica le hizo un regalo en su cumpleaños. Mónica se sintió obligada a hacer lo mismo con ella, aunque nunca lo había hecho antes.

Cuando alguien nos hace un favor, ¿por qué sentimos el impulso de devolvérselo?

¿Por qué solemos ayudar a quienes nos han ayudado antes?

¿Por qué compramos regalos a quienes hacen lo mismo por nosotros?

Altruismo recíproco

Cabe esperar actos altruistas por parte de la familia inmediata, los parientes genéticos más cercanos. Esto se debe a que, al ayudarse mutuamente a sobrevivir y reproducirse, una familia está ayudando esencialmente a que sus genes compartidos pasen con éxito a la siguiente generación. Tiene sentido desde una perspectiva evolutiva.

Pero, ¿qué explica el altruismo fuera de la familia?

¿Por qué la gente establece vínculos estrechos con quienes no son parientes suyos?

El responsable de ello es el fenómeno psicológico llamado altruismo recíproco. El altruismo recíproco no es otra cosa que el beneficio mutuo. Formamos vínculos con la gente y les ayudamos para que nos ayuden a cambio. Las amistades y las relaciones simplemente no pueden existir sin la perspectiva del beneficio mutuo.

Cuando digo beneficio mutuo, este beneficio no tiene por qué ser necesariamente un beneficio material. Los beneficios pueden ser de todo tipo, desde materiales hasta psicológicos (como el compañerismo).

Orígenes del altruismo recíproco

Durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva, la caza fue una actividad importante para conseguir alimentos. Pero el éxito en la caza era impredecible. Una semana un cazador obtenía más carne de la necesaria, y otra semana no conseguía nada en absoluto.

Nuestros antepasados cazadores, por tanto, sólo podían sobrevivir si se aseguraban de algún modo un suministro continuo de alimentos.

Esto generó una presión de selección para el altruismo recíproco, lo que significa que los que tenían tendencias altruistas mutuas tenían más probabilidades de sobrevivir y de reproducirse mejor que los que no tenían tales tendencias.

Los que fueron ayudados, ayudaron a otros en el futuro. Por tanto, las tendencias altruistas están muy extendidas entre los humanos de hoy.

El altruismo recíproco también se da en el reino animal. Los chimpancés, nuestros primos más cercanos, forman alianzas para aumentar sus posibilidades de supervivencia y reproducción. Una alianza macho-macho dominante en los chimpancés tiene probabilidades de superar en reproducción a otros machos.

Los murciélagos vampiro que chupan la sangre del ganado por la noche no siempre lo consiguen. Se ha observado que estos murciélagos proporcionan sangre regurgitada a sus "amigos" cuando están muy necesitados. Estos "amigos" son murciélagos que les habían dado sangre en el pasado. Forman estrechas asociaciones entre ellos, aunque no estén emparentados.

La sombra del futuro

Es probable que el altruismo recíproco se produzca cuando hay una gran sombra de futuro. Si la otra persona cree que va a interactuar contigo con frecuencia en un futuro lejano, entonces tiene un incentivo para ser altruista contigo. Espera que tú también seas altruista con ella en el futuro.

Si la otra persona cree que no va a interactuar con usted durante mucho tiempo (es decir, una pequeña sombra del futuro), entonces parece que no tiene sentido ser altruista. Por lo tanto, es menos probable que se produzcan amistades cuando hay una pequeña sombra del futuro.

Ésta es una de las razones por las que la mayoría de las amistades en los colegios e institutos surgen al principio del año académico, y no cuando el curso se acerca a su fin.

Al principio, los alumnos buscan a otros estudiantes que puedan beneficiarles durante el curso. Sencillamente, no tiene sentido hacer amigos cuando apenas vas a relacionarte en el futuro.

Si parece que un amigo va a ser altruista contigo más allá de la universidad, es probable que formes un vínculo de por vida con ese amigo. Si un amigo te ha ayudado mucho en el pasado y tú también, es probable que forméis una amistad de por vida, porque ambos habéis demostrado vuestro respectivo compromiso con el altruismo recíproco.

Podemos decir lo mismo de las relaciones románticas o incluso de negocios. Suele hacer falta tiempo para establecer ese nivel de confianza mutua antes de poder vivir o trabajar juntos.

Cuando no hay futuro que esperar, disminuyen las posibilidades de altruismo recíproco. Todo gira en torno al beneficio mutuo.

Por qué se rompen las relaciones

Si consideramos el altruismo recíproco como el pegamento que une las relaciones, se deduce que éstas se romperán cuando no haya altruismo recíproco. Puede ocurrir que un miembro de la pareja reciba más de lo que da o que no dé nada. O puede ocurrir que ambos miembros de la pareja hayan retirado sus respectivos beneficios.

Sea cual sea el motivo, es probable que la ruptura la inicie el miembro de la pareja que primero siente que no recibe al menos tanto como da (cuanto más, mejor).

Tenemos mecanismos psicológicos diseñados para protegernos contra el despilfarro de inversiones. No podemos seguir invirtiendo en las personas sin obtener nada a cambio. No es una estrategia óptima, y nuestros antepasados que podían tener esas tendencias probablemente fueron eliminados del acervo genético.

Para concluir, por mucho que la gente quiera creer en ello, el amor o la amistad incondicionales no existen. Simplemente no tienen ningún sentido. El mito del amor incondicional es muy probablemente el subproducto de esta tendencia humana a idealizar el amor y ponerlo en un pedestal.

La reproducción es fundamental para la evolución y el amor suele ser el primer paso antes de que dos personas puedan vivir juntas, reproducirse y criar descendencia. Creer en el amor incondicional es una estrategia de autoengaño que la gente utiliza para permanecer en relaciones infructuosas. Sólo así la evolución puede hacer su trabajo, independientemente de la felicidad y la realización de las personas.