Mike quería comprarse una bicicleta nueva y andaba escaso de dinero. Decidió pedir dinero a sus padres. Primero pensó en acudir a su padre, pero, pensándolo mejor, desechó la idea. En su lugar acudió a su madre, que accedió encantada a la petición.

Mike siempre había sentido que su padre le quería algo menos que su madre. Sabía que su padre le quería y se preocupaba por él y que haría cualquier cosa por él, sin duda, pero su amor y sus cuidados no eran comparables a los de su madre. Al principio pensó que sólo él se sentía así, pero después de hablar con muchos de sus amigos se dio cuenta de que la mayoría de los padres son como su padre.

Las madres suelen querer, cuidar, apoyar y mantener a sus hijos más que los padres. Ésta es la tendencia general observada en los seres humanos y otros mamíferos.

El amor de la madre se pone en un pedestal y se le atribuye un estatus divino. Al amor del padre, aunque no se niega su existencia, apenas se le da el mismo estatus o importancia.

Pero, ¿por qué es así?

El cuidado parental es costoso

Reflexiona un rato sobre el fenómeno del cuidado parental.

Dos personas se juntan, se unen, se emparejan y dedican la mayor parte de su tiempo, energía y recursos a criar a su prole. Al invertir en la prole, los padres pierden recursos que podrían dedicarse también a sí mismos.

Por ejemplo, estos recursos podrían canalizarse hacia la búsqueda de nuevas parejas o el aumento de la producción reproductiva (es decir, encontrar más parejas y tener más hijos).

Además, los padres que protegen a sus crías ponen en peligro su propia supervivencia, ya que es más probable que resulten heridos o incluso mueran al intentar defenderse de los depredadores para proteger a sus hijos.

Debido a estos elevados costes, el cuidado parental no es universal en el reino animal. Las ostras, por ejemplo, liberan su esperma y sus huevos en el océano, dejando a sus crías a la deriva, desprovistas de cualquier cuidado parental. Por cada ostra que consigue sobrevivir, mueren miles. Los reptiles también muestran poco o ningún cuidado parental.

Afortunadamente, no somos ni ostras ni reptiles y la selección natural nos ha programado para cuidar de nuestras crías, al menos hasta que alcanzan la pubertad. Los costes del cuidado parental se ven compensados, en la mayoría de los casos, por sus beneficios reproductivos en los humanos.

El cuidado parental es más costoso para los machos humanos

El cuidado parental es más costoso para los machos humanos que para las hembras humanas porque los machos tienen más que perder reproductivamente que las hembras si se dedican al cuidado parental a largo plazo.

Dado que los hombres pueden tener mucha más descendencia que las mujeres, si se dedican al cuidado parental pierden oportunidades adicionales de apareamiento que podrían haber aumentado su rendimiento reproductivo.

Las mujeres, por su parte, pueden tener un número limitado de hijos a lo largo de su vida y criar a esos hijos conlleva sus propios costes, por lo que generalmente no pueden permitirse aumentar su producción reproductiva aprovechando oportunidades adicionales de apareamiento.

Además, a partir de cierta edad (la menopausia), las mujeres son incapaces de tener hijos. Probablemente, esta estrategia fisiológica evolucionó para garantizar que las mujeres cuiden bien de los pocos hijos que tienen.

Al llegar a la menopausia, las otras vías de reproducción son prácticamente inexistentes para las mujeres, por lo que los hijos que ya tienen son su única esperanza, su único vehículo para transmitir sus genes. Por el contrario, los hombres pueden seguir teniendo descendencia mientras vivan, por lo que disponen de vías de apareamiento adicionales todo el tiempo.

Los hombres disponen de mecanismos psicológicos que pueden alejarlos del cuidado parental para buscar nuevas oportunidades de apareamiento, ya que ello podría significar un mayor éxito reproductivo.

De ahí que exista un sesgo hacia una menor inversión parental en los hombres, ya que cuanto menos inviertan en su descendencia actual, más podrán destinar al potencial éxito reproductivo futuro.

Certeza de la paternidad

Otra razón por la que una mujer invierte más recursos, tiempo y esfuerzo en su descendencia es que puede estar segura al 100% de que ella es la madre de su hijo. Al fin y al cabo, ella es quien físicamente ha dado a luz al niño. El niño es esencialmente una parte de su cuerpo. Está segura al 100% de que su descendencia contiene el 50% de sus genes.

Los hombres no disfrutan de este tipo de certeza. Desde la perspectiva masculina, siempre puede existir cierta probabilidad de que otro hombre haya dejado embarazada a la mujer.2

Los hombres sufren tremendos costes al canalizar sus recursos hacia los descendientes de otros hombres. Los recursos dedicados a los hijos de un rival son recursos que se detraen de los propios. Por ello, tienen una tendencia subconsciente a ser tacaños a la hora de invertir en sus hijos.

En conclusión, la pérdida de oportunidades adicionales de apareamiento, unida a la incertidumbre sobre la paternidad, han hecho que la psique del hombre invierta algo menos en su descendencia que la mujer.

Obsérvese que si se tienen en cuenta estos dos factores, es probable que los hombres inviertan más en su descendencia de lo que podrían estar inclinados a hacerlo. Por ejemplo, el hecho de estar unido sentimentalmente a su pareja en una relación monógama elimina la posibilidad de matrimonios adicionales y es probable que los hombres en este tipo de relaciones inviertan más en su descendencia.

Además, si se reduce de algún modo la incertidumbre sobre la paternidad, también debería aumentar la inversión en la descendencia. Por ejemplo, si un hijo se parece mucho a su padre, éste puede estar más seguro de que el hijo es suyo y es probable que invierta más.3

Por eso es más probable que los hijos se parezcan a sus padres que a sus madres.

Referencias:

1. Royle, N. J., Smiseth, P. T., & Kölliker, M. (Eds.). (2012). La evolución del cuidado parental Oxford University Press.
2. Buss, D. (2015). Psicología evolutiva: la nueva ciencia de la mente Psychology Press.
3. Bridgeman, B. (2003). Psicología y evolución: los orígenes de la mente ...Sage.