Emotie is een van de meest complexe, meest bediscussieerde onderwerpen in de psychologie. Zelfs na tientallen jaren onderzoek is er nog steeds geen consensus over wat een emotie is. Je kunt niet definiëren wat je niet duidelijk kunt begrijpen.

Als gevolg daarvan is er geen universele definitie van emotie.

Toch zou een definitie waarmee we kunnen werken zijn:

Emoties zijn signalen die ons op de hoogte brengen van een verandering in onze interne en externe omgeving en ons motiveren om actie te ondernemen.

Alle emoties zijn mentale toestanden, maar alle mentale toestanden zijn geen emoties. Zie mentale toestanden als een spectrum. Aan de ene kant heb je het cognitiegedeelte (puur denken); aan de andere kant heb je affect (puur voelen). 'Stemming' zou een goed voorbeeld van affect zijn.

Valentie is een essentieel kenmerk van affect. Het betekent eenvoudigweg de eigenschap positief of negatief te zijn.

Interesse en verwarring zijn goede voorbeelden van cognitieve toestanden. Je kunt in iets geïnteresseerd zijn zonder je er positief of negatief over te voelen.

Gevoelens en emoties worden door elkaar gebruikt, maar de twee hebben kleine maar belangrijke verschillen.

Emoties hebben de neiging om intern en extern te zijn, dat wil zeggen, ze hebben de neiging om naar buiten te treden (lichaamstaal en gezichtsuitdrukkingen).

Gevoelens zijn alleen intern. Het zijn componenten van emoties.2

Daarom hoor je mensen zeggen:

"Ik voel [emotie]."

En niet:

"Ik emotie [gevoel]."

Ik voel me verdrietig', maar niet 'Ik emotioneer verdrietig'.

Dankzij hun uiterlijke vertoningen kun je vaak zien welke emotie iemand voelt. Maar je moet vaker wel dan niet vragen welke gevoelens ze voelen.

Basis- vs. complexe emoties

Emoties hebben meestal ook een fysiologische component. Ze kunnen worden geregistreerd in het lichaam. Emoties met een fysiologische component zijn geclassificeerd als basisemoties.3

Complexere emoties zoals jaloezie hebben echter geen waarneembare fysiologische component, maar het is nog steeds een basisemotie. Daarom is het niet nuttig om emoties te classificeren als basis of complex. Emoties zijn emoties.

Om het verhaal nog ingewikkelder te maken, hebben sommige emoties variaties terwijl andere puur zijn. Een pure emotie, zoals plezier, kent geen variatie. Angst daarentegen kan zich in vele vormen manifesteren.

Emoties met variaties variëren in intensiteit, betekenis en context.

Emoties grafiek

De onderstaande grafiek is het resultaat van tientallen jaren onderzoek naar het categoriseren van emoties. Het belangrijkste selectiecriterium was valentie.

Meer negatieve dan positieve emoties op de grafiek betekent niet dat het onevenwichtig is. Het betekent gewoon dat mensen over het algemeen meer negatieve dan positieve emotionele toestanden ervaren.

Dit is de reden waarom veel zelfhulpbronnen gaan over het overwinnen van negatieve gedachten en emoties. En waarom geluk altijd ongrijpbaar is geweest voor de mensheid.

Deze negativiteitsbias bij mensen is een overlevingsmechanisme om ons te helpen bedreigingen in onze omgeving te detecteren (soms te veel te detecteren) zodat we maatregelen kunnen nemen om veilig te blijven.

Referenties

1. Ortony, A. (2022). Zijn alle "basisemoties" emoties? Een probleem voor het (basis)emotie-construct. Perspectieven op psychologische wetenschap , 17 (1), 41-61.
2. Kleinginna, P. R., & Kleinginna, A. M. (1981). Een gecategoriseerde lijst van emotiedefinities, met suggesties voor een consensuele definitie. Motivatie en emotie , 5 , 345-379.
3. Ekman, P. (1992). Een argument voor basisemoties. Cognitie & emotie , 6 (3-4), 169-200.