La emoción es uno de los temas más complejos y debatidos de la psicología. Incluso después de décadas de investigación, sigue sin haber consenso sobre lo que constituye una emoción. No se puede definir lo que no se entiende claramente.

Como resultado, no existe una definición universal de emoción.

Aun así, una definición con la que podemos trabajar sería:

Las emociones son señales que nos notifican un cambio en nuestro entorno interno y externo, motivándonos a actuar.

Todas las emociones son estados mentales, pero no todos los estados mentales son emociones. Piense en los estados mentales como en un espectro. En un extremo, tiene la parte de cognición (pensamiento puro); en el otro, la de afecto (sentimiento puro). El "estado de ánimo" sería un buen ejemplo de afecto.

La valencia es una característica esencial del afecto. Significa simplemente la cualidad de ser positivo o negativo.

El interés y la confusión son buenos ejemplos de estados cognitivos. Puedes estar interesado en algo sin sentirte positivo o negativo al respecto.

Sentimientos y emociones se utilizan indistintamente, pero ambos tienen ligeras pero importantes diferencias.

Las emociones suelen ser internas y externas, es decir, tienden a manifestarse hacia fuera (lenguaje corporal y expresiones faciales).

Los sentimientos son sólo internos. Son componentes de las emociones.2

Por eso oyes a la gente decir:

"Siento [emoción]".

Y no:

"Me emociona [sentir]".

'Me siento triste', pero no 'Me emociono triste'.

Gracias a sus manifestaciones externas, a menudo se puede saber qué emoción está sintiendo una persona. Pero la mayoría de las veces hay que preguntarle qué sentimientos está sintiendo.

Emociones básicas frente a emociones complejas

Las emociones también suelen tener un componente fisiológico. Pueden registrarse en el cuerpo. Las emociones que tienen un componente fisiológico se han clasificado como emociones básicas.3

Sin embargo, las emociones más complejas, como los celos, no tienen un componente fisiológico discernible, pero siguen siendo emociones básicas. Por lo tanto, no es útil clasificar las emociones en básicas o complejas. Las emociones son emociones.

Para complicar aún más la historia, algunas emociones tienen variaciones, mientras que otras son puras. Una emoción pura, como el placer, no tiene variaciones. El miedo, en cambio, puede manifestarse de muchas formas.

Las emociones que presentan variaciones varían en intensidad, significado y contexto.

Cuadro de emociones

El cuadro que figura a continuación es la culminación de décadas de investigación sobre la categorización de las emociones. El criterio de selección más importante fue la valencia.

Que haya más emociones negativas que positivas en el gráfico no significa que esté desequilibrado, sino que los seres humanos experimentamos más estados emocionales negativos que positivos.

Esta es la razón por la que muchos recursos de autoayuda abordan la superación de los pensamientos y emociones negativos, y por la que la felicidad siempre ha parecido esquiva a la humanidad.

Este sesgo de negatividad en los humanos es un mecanismo de supervivencia que nos ayuda a detectar (a veces sobredetectar) amenazas en nuestro entorno para poder tomar medidas que nos mantengan a salvo.

Referencias

1. Ortony, A. (2022) ¿Son todas las "emociones básicas" emociones? Un problema para el constructo de las emociones (básicas). Perspectivas de la ciencia psicológica , 17 (1), 41-61.
2. Kleinginna, P. R., & Kleinginna, A. M. (1981). A categorized list of emotion definitions, with suggestions for a consensual definition. Motivación y emoción , 5 , 345-379.
3. Ekman, P. (1992), Un argumento a favor de las emociones básicas. Cognición & emoción , 6 (3-4), 169-200.