Cuando una persona es agraviada, suele reaccionar de dos maneras: de forma no asertiva y sumisa, o de forma agresiva y dominante.

Ser no asertivo significa que eres pasivo ante tu situación y no intentas remediarla de ninguna manera. Tu deseo de no ofender a los demás se interpone en tu defensa.

La agresividad, en cambio, significa que devalúas, menosprecias o incluso perjudicas a la otra persona en un intento de defender tus derechos.

Existe una tercera estrategia intermedia para afrontar este tipo de situaciones: la asertividad, que consiste en defender tus derechos sin herir ni ofender a la otra persona.

La asertividad difiere de la agresividad en los siguientes aspectos:

• La agresividad surge de la intención de hacer daño a los demás y de violar sus derechos. En la asertividad, no hay intención de hacer daño a los demás ni de quitarles sus derechos.
• La asertividad puede implicar pensar en ganar-ganar, pero nunca en ganar-perder. La agresividad siempre implica la actitud de ganar-perder.
• El comportamiento asertivo es más eficaz porque produce más resultados positivos. El comportamiento agresivo, por el contrario, crea un ciclo de agresión y contraagresión.
• El comportamiento asertivo mantiene el respeto y la dignidad del otro individuo, mientras que el agresivo no.
• El comportamiento agresivo suele implicar amenazas físicas o verbales, mientras que el asertivo no.

Como puedes ver, la asertividad es una habilidad interpersonal vital que debes desarrollar si quieres conseguir tus objetivos implicando a los demás a la vez que mantienes buenas relaciones con ellos. Está claro que la asertividad es una estrategia mucho mejor para manejar los conflictos interpersonales que la agresividad y la no asertividad.

¿Qué implica un comportamiento asertivo?

Los investigadores han descubierto que el comportamiento asertivo comprende un conjunto de respuestas.1 Concretamente, la asertividad comprende las siguientes habilidades:

• La capacidad de decir "no".
• La capacidad de hacer peticiones.
• La capacidad de expresar sentimientos positivos y negativos.
• La posibilidad de iniciar, continuar y finalizar conversaciones.

La estrategia adecuada depende de la situación

Como ya se ha mencionado, existen tres estrategias para manejar los conflictos interpersonales: la agresividad, la asertividad y la no asertividad. Puedes manejar bien la mayoría de tus conflictos siendo asertivo.

Sin embargo, en algunas situaciones, la no asertividad o incluso la agresividad pueden ser estrategias viables.

Por ejemplo, si tu jefe critica innecesariamente tu trabajo, puedes adoptar la estrategia de la no asertividad si dependes mucho de tu empleo. Si sabes que te va a costar encontrar otro trabajo.

Si te agreden física o verbalmente, puedes adoptar una actitud agresiva para contrarrestar la situación.

Por tanto, la estrategia que se adopte dependerá de la situación. Hay que estimar los riesgos y beneficios de una estrategia en una situación concreta.

Si te encuentras en conflicto con una persona pero no quieres estropear tus relaciones con ella, la asertividad es el camino a seguir. La asertividad te sacará de muchas situaciones difíciles sin poner en riesgo tus relaciones.

¿Por qué entonces la gente no es asertiva?

Los humanos somos animales sociales. Estamos diseñados para escudriñar nuestro entorno social para detectar posibles enemigos y amigos. En una situación de conflicto, este mecanismo psicológico tiene prioridad sobre la resolución objetiva de un problema.

En otras palabras, nos lanzamos a culpar a los demás cuando nos hacen daño antes incluso de tener la oportunidad de analizar bien la situación. Por eso es más probable que pienses que un amigo te ignora cuando no recibes un mensaje suyo que pensar que probablemente esté ocupado.

En psicología, esta tendencia se denomina acertadamente error fundamental de atribución. Es fundamental en la naturaleza humana.

Cuando se produce un conflicto, muchas personas no analizan la cuestión objetivamente. No intentan encontrar una solución racional que pueda ser aceptable para todas las partes, sino que se dedican a echar culpas a los demás.

Piensan que los demás van a por ellos y, por eso, se comportan de forma agresiva y defensiva. Por eso, si criticas objetivamente el trabajo de tu jefe, sin intención de menospreciarlo, puede que se lo tome como algo personal.

El arte de la asertividad

Dado que la gente hace que los conflictos giren en torno a ellos y a los demás en lugar de analizar objetivamente la situación, el arte de la asertividad consiste en apartar a las personas y sus egos de los conflictos.

Cuando intentes ser asertivo, convence a la otra persona de que no pretendes culparla ni menospreciarla. En otras palabras, tienes que apartarte y apartarla del problema en cuestión.

Convénceles de que tus exigencias son razonables y están desprovistas de rencores u hostilidades personales. Convénceles de que no intentas competir con ellos, sólo pides tus derechos.

Por supuesto, dada la proclividad humana a convertir cada conflicto en una competición social, esto no es fácil de hacer. De ahí que no se vean muchas personas asertivas por ahí. La gente acepta la derrota pasivamente o intenta ganar agresivamente. Para ellos es una competición social en la que sólo se puede ganar o perder.

Cómo apartar a las personas de los conflictos

La asertividad a menudo se reduce a la forma de hablar cuando pides tus derechos. Si explicas tu situación con calma y educación, la otra persona no tiene motivos para pensar que estás siendo agresivo. Ya no se trata de ellos o de ti y de quién gana o pierde; se trata del problema en cuestión.

Si obedecen, no es porque tú hayas "ganado" y ellos "perdido". Tienen que obedecer voluntariamente. Si no lo hacen, seguro que piensan que te has apuntado un tanto, es decir, que les has obligado a hacer algo que no querían.

Tienes que hacer que quieran hacerlo. Apela a su razón. A nadie le gusta que le consideren poco razonable. Si les convences de que tus exigencias son razonables, aumentas las probabilidades de conseguir tu propósito.

Recuerda que la asertividad no sólo consiste en eliminar el ego de la otra persona del problema, sino también el tuyo propio. Cuando nos sentimos agraviados, es tentador atacar y herir a la otra persona. Somos tan rápidos para hacer que el problema gire en torno a nosotros (nos han herido intencionadamente) como para hacer que gire en torno a ellos (nos han herido intencionadamente).

Claro que la gente se hace daño intencionadamente, pero en realidad no se puede culpar a una persona sin pruebas suficientes. Hay que dejar a un lado las intenciones y trabajar para resolver el problema. Con el tiempo, las intenciones se revelarán inevitablemente.

Si una persona no accede a pesar de tus esfuerzos por explicarle tu situación y no muestra ninguna intención de ayudarte, apunta a alguna hostilidad personal que pueda tener contra ti.

Puede que entonces tomes una medida extrema, como apartarla de tu vida. Pero al principio, tienes que darte a ti mismo y a la otra persona la oportunidad de solucionar las cosas, sin preocuparte demasiado por las intenciones.

Una persona asertiva no está interesada en discutir, sino en encontrar una solución que pueda ser aceptable para todas las partes.

El comportamiento asertivo requiere que elimines la tentación de atribuir intenciones a las personas, que no hagas que el problema gire en torno a ti o a ellos y que pienses en las consecuencias de tus actos. Afortunadamente, las habilidades asertivas pueden aprenderse con la práctica.2

Cuando la asertividad se confunde con agresividad

La no asertividad surge del deseo de mantener las relaciones sociales y no ofender a los demás. La agresividad ofende a los demás y perjudica las relaciones sociales.

La agresividad es una forma extrema de asertividad que implica desvalorizar a la otra persona. Dado que la asertividad tiene un significado muy cercano a la agresividad y que las personas tienen tendencia a culpar a los demás, la asertividad puede confundirse fácilmente con la agresividad.

Puede que, en su propia mente, sea capaz de trazar con éxito la línea que separa la asertividad de la agresividad, pero puede que los demás no sean capaces de hacerlo. Así, mientras usted cree que está siendo asertivo, puede dar la impresión de ser agresivo.

Un estudio demostró que, aunque el comportamiento asertivo se percibe como justo, no vengativo y amistoso, también puede verse como antipático, dominante y agresivo.3

Este es un riesgo que hay que tener en cuenta a la hora de comportarse de forma asertiva. Como ya se ha mencionado, toda la tarea de ser asertivo consiste en convencer a la otra parte de que no se está siendo agresivo. El estudio anterior también descubrió que cuando la gente se reafirmaba, los demás salían con contraafirmaciones.

Por ejemplo, si te niegas amablemente a acceder a la petición de alguien, esa persona también rechazará amablemente la tuya, lo que constituye una contraafirmación.

Fíjate en que este comportamiento es similar a cuando la gente se comporta de forma agresiva y los demás lanzan contra-agresiones. Si te lanzan contra-agresiones cuando estás intentando ser asertivo, probablemente significa que han confundido tu asertividad con agresión.

No les convenciste de que no eras agresivo ni de que tu intención no era hacerles daño ni ganarles la partida.

Me gustaría ilustrar esto con un ejemplo común.

Una de las formas de ser asertivo es decir "No". No crees que la otra persona te esté haciendo una petición justa, así que sueltas un "No". Esto probablemente tendrá un efecto negativo en la otra persona, y pensará que estás siendo agresivo.

Como ya he dicho antes, la gente tiende a llegar a la conclusión de que los demás les están perjudicando intencionadamente. Decir "no" sin dar explicaciones parece como si no quisieras ayudarles, lo que en su mente te clasifica como un enemigo, una persona que no ayuda.

La forma de mitigar esta situación es decir "no" y justificar tu "no". Al justificarlo, te desentiendes de la situación y no te culpas a ti mismo, sino a tus razones.

En este caso, la otra persona no te culpará a ti, sino sólo a tus razones. Pensará que le habrías ayudado si no hubiera sido por tus razones.

Pensar que no necesitas dar ninguna justificación por tu negativa es un comportamiento arrogante y agresivo, poco recomendable si te importa tu relación con esta persona.

En esta dinámica se esconde otro peligro sutil con el que debemos tener cuidado. Las contraafirmaciones también pueden ser auténticas. La persona puede tener buenas razones para hacerte contraafirmaciones. Puedes equivocarte al pensar que su contraafirmación es sólo su forma de vengarse de ti.

De nuevo, sería mejor que aportaran razones para sus contraafirmaciones si quieren desmarcarse de la situación.

Por eso hago hincapié en ignorar las intenciones al principio cuando intentas resolver conflictos. Son difíciles de averiguar al principio, pero acabarán aclarándose.

Cuando digas "No" a alguien, da siempre razones para apartarte de la ecuación. Cuando te comportes de forma asertiva, haz todo lo posible por convencer a la otra persona de que no tienes segundas intenciones. Si no lo haces, seguro que las encuentra.

Referencias

1. Lazarus, A. A. (1973), On assertive behavior: A brief note. Terapia conductual , 4 (5), 697-699.
2. Fornell, C., & Westbrook, R. A. (1979). An exploratory study of assertiveness, aggressiveness, and consumer complaining behavior. Avances norteamericanos del ACR .
3. Hull, D. B., & Schroeder, H. E. (1979). Some interpersonal effects of assertion, nonassertion, and aggression. Terapia conductual , 10 (1), 20-28.