Quando le persone subiscono un torto, di solito reagiscono in due modi: o reagiscono in modo non assertivo e sottomesso, o reagiscono in modo aggressivo e dominante.

Non essere assertivi significa essere passivi nei confronti della propria situazione e non cercare di porvi rimedio in alcun modo. Il desiderio di non offendere gli altri impedisce di farsi valere.

L'aggressività, invece, significa svalutare, sminuire o addirittura danneggiare l'altra persona nel tentativo di difendere i propri diritti.

Esiste una terza strategia intermedia per affrontare questo tipo di situazioni: si chiama assertività e significa far valere i propri diritti senza ferire o offendere l'altra persona.

L'assertività si differenzia dall'aggressività per i seguenti aspetti:

• L'aggressività nasce dall'intenzione di ferire gli altri e di violare i loro diritti, mentre nell'assertività non c'è l'intenzione di ferire gli altri o di togliere loro i diritti.
• L'assertività può comportare il pensiero win-win, ma mai win-lose, mentre l'aggressività comporta sempre un atteggiamento win-lose.
• Il comportamento assertivo è più efficace perché produce più risultati positivi. Il comportamento aggressivo, al contrario, crea un ciclo di aggressione e controaggressione.
• Il comportamento assertivo mantiene il rispetto e la dignità dell'altro individuo, mentre il comportamento aggressivo non lo fa.
• Il comportamento aggressivo spesso comporta minacce fisiche o verbali, mentre il comportamento assertivo non lo prevede.

Come si vede, l'assertività è un'abilità interpersonale fondamentale da sviluppare se si vogliono raggiungere i propri obiettivi coinvolgendo gli altri e mantenendo al contempo buoni rapporti con loro. È chiaro che l'assertività è una strategia molto migliore per gestire i conflitti interpersonali rispetto all'aggressività e alla non assertività.

Cosa comporta un comportamento assertivo?

I ricercatori hanno scoperto che il comportamento assertivo comprende un insieme di risposte.1 In particolare, l'assertività comprende le seguenti abilità:

• La capacità di dire "no".
• La capacità di fare richieste.
• La capacità di esprimere sentimenti positivi e negativi.
• La possibilità di iniziare, continuare e terminare le conversazioni.

La strategia giusta dipende dalla situazione

Come già detto, esistono tre strategie per gestire i conflitti interpersonali: l'aggressività, l'assertività e la non assertività. È possibile gestire bene la maggior parte dei conflitti con l'assertività.

Tuttavia, in alcune situazioni, la non assertività o addirittura l'aggressività possono essere strategie valide.

Ad esempio, se il vostro capo critica inutilmente il vostro lavoro, potreste adottare la strategia della non assertività se dipendete fortemente dal vostro lavoro. Se sapete che avrete difficoltà a trovare un altro lavoro.

Se si viene attaccati fisicamente o verbalmente, si può adottare l'aggressività per contrastare la situazione.

Pertanto, la strategia da adottare dipenderà dalla situazione. Dovete valutare i rischi e i benefici di una strategia in una particolare situazione.

Se vi trovate in conflitto con una persona ma non volete rovinare i vostri rapporti con lei, l'assertività è la strada da seguire. L'assertività vi farà uscire da molte situazioni difficili senza mettere a rischio i vostri rapporti.

Perché allora le persone non sono assertive?

Gli esseri umani sono animali sociali, progettati per analizzare l'ambiente sociale e individuare potenziali nemici e amici. In una situazione di conflitto, questo meccanismo psicologico ha la precedenza sulla risoluzione oggettiva del problema.

In altre parole, quando subiamo un torto incolpiamo gli altri prima ancora di avere la possibilità di analizzare la situazione in modo adeguato. È per questo che è più probabile pensare che un amico ti stia ignorando quando non ricevi un suo messaggio, piuttosto che pensare che probabilmente è occupato.

In psicologia, questa tendenza viene giustamente chiamata "errore fondamentale di attribuzione". È fondamentale per la natura umana.

Quando si verifica un conflitto, molte persone non analizzano la questione in modo oggettivo e non cercano di trovare una soluzione razionale che possa essere accettabile per tutte le parti, ma si impegnano in un gioco di colpe.

Pensano che gli altri li stiano cercando e, quindi, si comportano in modo aggressivo e difensivo. Ecco perché, se vi capita di criticare oggettivamente il lavoro del vostro capo, senza alcuna intenzione di metterlo in difficoltà, potrebbero comunque prenderla sul personale.

L'arte dell'assertività

Dato che le persone fanno dei conflitti un problema loro e degli altri, invece di analizzare oggettivamente la situazione, l'arte dell'assertività consiste nell'eliminare le persone e il loro ego dai conflitti.

Quando cercate di essere assertivi, convincete l'altra persona che non intendete biasimarla o metterla in difficoltà. In altre parole, dovete allontanare voi stessi e l'altra persona dal problema in questione.

Convinceteli che le vostre richieste sono ragionevoli e prive di rancori o ostilità personali. Convinceteli che non state cercando di competere con loro, ma che state solo chiedendo i vostri diritti.

Naturalmente, data la propensione umana a trasformare ogni conflitto in una competizione sociale, non è facile farlo. Per questo motivo, non si vedono molte persone assertive in giro. Le persone accettano passivamente la sconfitta o cercano di vincere in modo aggressivo. Per loro è una competizione sociale in cui si può solo vincere o perdere.

Come eliminare le persone dai conflitti

L'assertività spesso si riduce al modo in cui ci si esprime quando si chiedono i propri diritti. Se si spiega con calma ed educazione la propria situazione, l'altra persona non ha motivo di pensare che siate aggressivi. Non si tratta più di loro o di voi e di chi vince o perde, ma del problema in questione.

Se si adeguano, non è perché voi avete "vinto" e loro hanno "perso". Devono adeguarsi volontariamente. Se non lo fanno, penseranno che avete ottenuto un punto su di loro, cioè che li avete costretti a fare qualcosa che non volevano fare.

Dovete fare in modo che vogliano farlo. Fate appello alla loro ragione. A nessuno piace essere visto come irragionevole. Se li convincete che le vostre richieste sono ragionevoli, aumentate le probabilità di raggiungere il vostro scopo.

Ricordate che l'assertività non consiste solo nell'allontanare l'ego dell'altro dal problema, ma anche il vostro. Quando sentiamo di aver subito un torto, siamo tentati di infierire e di ferire l'altra persona. Siamo altrettanto veloci a far sì che il problema riguardi noi (siamo stati feriti intenzionalmente) che a farlo riguardare loro (ci hanno ferito intenzionalmente).

Certo, le persone si feriscono intenzionalmente, ma non si può incolpare una persona senza prove sufficienti. Bisogna lasciare da parte le intenzioni e lavorare per risolvere il problema. Col tempo, le intenzioni si riveleranno inevitabilmente.

Se una persona non si adegua nonostante i vostri sforzi di spiegare la vostra situazione e non mostra alcuna intenzione di aiutarvi, ciò indica una certa ostilità personale che potrebbe avere nei vostri confronti.

A questo punto potreste prendere una misura estrema, come quella di tagliarla fuori dalla vostra vita, ma inizialmente dovete dare a voi stessi e all'altra persona la possibilità di risolvere la situazione, senza preoccuparvi troppo delle intenzioni.

Una persona assertiva non è interessata a litigare, ma a trovare una soluzione che possa essere accettabile per tutte le parti.

Il comportamento assertivo richiede di allontanare la tentazione di attribuire intenzioni alle persone, di non far dipendere il problema da se stessi o da loro e di pensare alle conseguenze delle proprie azioni. Fortunatamente, le abilità di assertività possono essere apprese con la pratica.2

Quando l'assertività viene scambiata per aggressività

La non assertività deriva dal desiderio di mantenere le relazioni sociali e di non offendere gli altri, mentre l'aggressività offende gli altri e danneggia le relazioni sociali.

L'aggressività è una forma estrema di assertività che comporta la svalutazione dell'altra persona. Poiché l'assertività ha un significato molto vicino all'aggressività e le persone hanno la tendenza a dare la colpa agli altri, l'assertività può essere facilmente confusa con l'aggressività.

Se nella vostra mente siete in grado di tracciare con successo la linea di demarcazione tra assertività e aggressività, gli altri potrebbero non essere in grado di farlo. Così, mentre pensate di essere assertivi, potreste risultare aggressivi.

Uno studio ha dimostrato che mentre il comportamento assertivo è visto come giusto, non vendicativo e amichevole, può anche essere visto come indifferente, dominante e aggressivo3.

Questo è un rischio che dovete considerare quando cercate di comportarvi in modo assertivo. Come già detto, il vostro compito nell'essere assertivi è quello di convincere l'interlocutore che non siete aggressivi. Lo studio di cui sopra ha anche rilevato che quando le persone si affermano, gli altri propongono delle contro-affermazioni.

Ad esempio, se rifiutate di soddisfare la richiesta di qualcuno in modo educato, anche lui rifiuterà la vostra in modo educato. Questa è una contro-affermazione.

Notate che questo comportamento è simile a quando le persone si comportano in modo aggressivo e gli altri rispondono con contro-aggressioni. Se vi lanciano contro-affermazioni quando state cercando di essere assertivi, probabilmente significa che hanno scambiato la vostra assertività per aggressività.

Non siete riusciti a convincerli della vostra non aggressività, non siete riusciti a convincerli che la vostra intenzione non era quella di far loro del male o di ottenere un punto a loro favore.

Vorrei illustrare questo aspetto con un esempio comune.

Uno dei modi per essere assertivi è quello di dire "No". Se pensate che l'altra persona non stia facendo una richiesta giusta, sbottate con un "No". Questo probabilmente avrà un effetto negativo sull'altra persona, che penserà che siete aggressivi.

Come ho detto prima, le persone hanno la tendenza a saltare alla conclusione che gli altri li stiano danneggiando intenzionalmente. Dire semplicemente "no" senza spiegazioni sembra che non vogliate aiutarli. Questo vi classifica come un nemico, un non-aiutante nella loro mente.

Il modo per risolvere questa situazione è dire "no" e poi fornire le ragioni del proprio "no". Fornendo le ragioni, ci si estranea dalla situazione e si attribuisce la colpa non a se stessi, ma alle proprie ragioni.

In questo caso, l'altra persona non darà la colpa a voi, ma solo alle vostre ragioni: penserà che l'avreste aiutata se non ci fossero state le vostre ragioni.

Pensare di non dover dare alcuna giustificazione per il proprio rifiuto è un comportamento arrogante e aggressivo, sconsigliato se si tiene alla relazione con questa persona.

In questa dinamica si nasconde un altro sottile pericolo a cui dobbiamo prestare attenzione: anche le contro-affermazioni possono essere autentiche. La persona può avere buone ragioni per fare delle contro-affermazioni e voi potete sbagliare pensando che la sua contro-affermazione sia solo un modo per vendicarsi di voi.

Anche in questo caso, sarebbe meglio che fornissero le ragioni delle loro contro-affermazioni se vogliono togliersi dalla situazione.

Per questo motivo, quando si cerca di risolvere un conflitto, sottolineo l'importanza di ignorare le intenzioni, che all'inizio sono difficili da capire, ma che alla fine diventeranno chiare.

Quando dite "no" a qualcuno, date sempre una motivazione per togliervi dall'equazione. Quando vi comportate in modo assertivo, fate del vostro meglio per convincere l'altra persona che non avete secondi fini. Se non lo fate, li troverà sicuramente.

Riferimenti

1. Lazarus, A. A. (1973). Sul comportamento assertivo: una breve nota. Terapia comportamentale , 4 (5), 697-699.
2. Fornell, C., & Westbrook, R. A. (1979). Uno studio esplorativo sull'assertività, l'aggressività e il comportamento di reclamo dei consumatori. Avanzamenti nordamericani dell'ACR .
3. Hull, D. B., & Schroeder, H. E. (1979). Alcuni effetti interpersonali dell'affermazione, della non affermazione e dell'aggressività. Terapia comportamentale , 10 (1), 20-28.