Priming in de psychologie is een fenomeen dat optreedt wanneer blootstelling aan een stimulus onze gedachten en ons gedrag beïnvloedt als reactie op een volgende stimulus. Als dit op een onbewust niveau gebeurt, wordt het onbewuste priming genoemd.

Simpeler gezegd, wanneer je wordt blootgesteld aan een stukje informatie, kan dit je reactie op een volgend stukje informatie beïnvloeden. Het eerste stukje informatie "vloeit" als het ware over in het volgende stukje informatie en beïnvloedt daarom je gedrag.

Stel dat je iemand ziet met wie je echt een relatie wilt en hij of zij zegt tegen je: "Ik wil iemand die vegetariër is en veel om dieren geeft."

Even later vertel je hoeveel je van dieren houdt en vertel je een verhaal over hoe je ooit een kat redde die door zijn gemene eigenaar was vastgebonden en ondersteboven aan een tak van een boom was opgehangen.

Dit is een voorbeeld van bewuste priming. Het eerste stukje informatie, "zorg voor dieren", zette je aan tot gedrag dat getuigde van zorg voor dieren. Je was je volledig bewust van wat je deed omdat je indruk wilde maken op je potentiële partner.

Wanneer ditzelfde proces buiten ons bewustzijn gebeurt, wordt het onbewuste priming genoemd.

Je speelt een woordspelletje met een vriend. Jullie moeten allebei een woord van vijf letters bedenken dat begint met "B" en eindigt met "D". Jij komt met "brood" en je vriend komt met "baard".

Als priming onbewust gebeurt, zullen jullie geen idee hebben waarom jullie die woorden hebben bedacht, tenzij je aan zelfreflectie doet.

Als we even terugspoelen, beginnen we wat inzichten te krijgen.

Een uur voordat je met je vriend ging rondhangen, at je 'brood' en boter met thee bij je zus. Vlak voordat je het spel ging spelen, zag je vriend een 'bebaarde' man op tv die het over spiritualiteit had.

Zelfs als we diep nadenken over onze acties, zijn we misschien niet in staat om onbewuste priming te detecteren wanneer het gebeurt. Dit komt omdat er honderden of misschien wel duizenden stukjes informatie zijn die we dagelijks tegenkomen.

Dus het achterhalen van de 'grondverf' achter ons huidige gedrag kan vaak een moeilijke, bijna onmogelijke taak zijn.

Hoe onbewust primen werkt

Wanneer we worden blootgesteld aan een nieuw stuk informatie, blijft het een tijdje in ons bewustzijn tot het vervaagt naar diepere niveaus van het onderbewustzijn.

Wanneer een nieuwe stimulus vereist dat we informatie uit onze mentale geheugenreserves opvragen, hebben we de neiging om informatie op te vragen die nog in ons bewustzijn zweeft, dankzij de recentheid ervan.

Bijgevolg beïnvloedt de informatie waartoe we toegang hebben onze reactie op de nieuwe stimulus.

Zie je geest als een soort vijver waar je in vist. Net zoals je meer kans hebt om vissen te vangen die dicht bij de oppervlakte zitten, omdat je hun beweging en positie gemakkelijk kunt inschatten, kan je geest gemakkelijker toegang krijgen tot informatie die dicht bij de oppervlakte ligt in tegenstelling tot de informatie die diep in het onderbewustzijn begraven ligt.

Als je iemand een idee aanprent, duurt dat meestal niet lang, want niet alleen vervaagt de primer uiteindelijk in het onderbewustzijn, maar we worden ook voortdurend gebombardeerd met nieuwe informatie die naar alle waarschijnlijkheid de oorspronkelijke primer kan ondermijnen of overwinnen en nieuwe, krachtigere en gemakkelijk toegankelijke primers kan creëren.

Voorbeelden van priming

Priming lijkt een concept dat rechtstreeks uit een futuristische, sciencefiction, psychologische thriller komt waarin een duivelse, gedachtenbeheersende schurk zijn vijanden controleert en ze allerlei rare, gênante dingen laat doen. Niettemin zijn gevallen van priming heel gewoon in ons dagelijks leven.

Zelfobserverende schrijvers merken vaak dat ze ideeën in hun schrijfsels verwerken die ze onlangs ergens hebben opgepikt en die in hun hoofd rondzweefden. Het kan een voorbeeld zijn dat ze een paar dagen geleden hebben gelezen, een nieuw woord dat ze de vorige avond tegenkwamen, een geestige zin die ze onlangs van een vriend hebben gehoord, enzovoort.

Ook kunstenaars, dichters, muzikanten en allerlei andere creatieve mensen zijn gevoelig voor dergelijke effecten van priming.

Wanneer je een nieuwe auto koopt of overweegt te kopen, zul je die auto waarschijnlijk vaker op de weg zien dankzij priming. De oorspronkelijke auto die je kocht of overweegt te kopen, fungeerde als primer en leidde je gedrag om soortgelijke auto's op te merken.

Als je een stuk taart eet, zul je waarschijnlijk nog een stuk taart eten omdat het eerste stuk je aanzet tot het eten van nog een stuk taart, wat je weer aanzet tot het eten van nog een stuk taart, wat je weer aanzet tot het eten van nog een stuk taart. We hebben allemaal wel eens zulke cycli met schuldgevoel meegemaakt en priming speelt een belangrijke rol in dergelijk gedrag.