Abraham Maslow, psicólogo humanista, ordenó los distintos tipos de necesidades en una jerarquía. Los psicólogos humanistas creían en el humanismo, un enfoque que asumía que los seres humanos tienen cualidades intrínsecamente buenas y un potencial para alcanzar la grandeza.

Maslow propuso su teoría en la primera mitad del siglo XX, en una época en la que los enfoques psicodinámico y conductista dominaban el campo de la psicología.

Estos enfoques se centraban intensamente en los problemas del comportamiento humano. El enfoque humanista, por su parte, daba a las personas un respiro de las patologías del comportamiento humano centrando su atención en el crecimiento positivo.

Comprender los tipos de necesidades que tenemos es fundamental para entender el comportamiento humano. La teoría de la jerarquía de necesidades de Maslow proporcionó un marco que la gente podía entender fácilmente y con el que podía relacionarse. Ésa y la sencillez de la teoría son quizá las razones por las que sigue siendo tan popular.

Es probable que la mayoría de sus conocidos estén vagamente familiarizados con ella y que algunos incluso tengan una idea decente de qué trata.

Tipos de necesidades en la teoría de Maslow

El comportamiento humano está motivado por diferentes tipos de necesidades. Lo que hizo Maslow fue identificar estas necesidades y ordenarlas en una jerarquía. Cuando un individuo satisface adecuadamente las necesidades de nivel inferior de la jerarquía, surgen las necesidades de nivel superior y entonces el individuo intenta satisfacerlas.1

1. Necesidades fisiológicas

Estas necesidades fueron situadas por Maslow en la parte inferior de su jerarquía y se refieren a las necesidades básicas de supervivencia y reproducción. Estas necesidades incluyen las necesidades del cuerpo, como aire, agua, comida, sueño, refugio, ropa y sexo.

Sin muchas de estas necesidades, el cuerpo enferma o muere. Si no tienes aire que respirar, agua que beber o alimentos que comer, no puedes pensar en hacer otra cosa.

2. Necesidades de seguridad

Cuando nuestras necesidades de supervivencia están cubiertas, intentamos asegurarnos de que estamos en un entorno seguro. Estas necesidades de seguridad van desde la seguridad física, como no vivir en una casa en llamas, no sufrir un accidente, etc., hasta la seguridad emocional, como no frecuentar entornos tóxicos para nuestra salud emocional.

Además, este nivel incluye necesidades como la seguridad económica y la seguridad familiar. Si no te sientes seguro en tu entorno, te resultará difícil concentrarte en cualquier otra cosa (por ejemplo, en tus estudios).

Al haber vivido en una zona políticamente conflictiva la mayor parte de mi vida, tengo experiencia de primera mano al respecto. Tu mente se pone en modo de alerta, te hace hipervigilante y te motiva a priorizar tu seguridad asignando tus recursos mentales a la amenaza.

Te centras en evitar las amenazas y te cuesta concentrarte en cualquier otra cosa.

3. Necesidades sociales

Una vez satisfechas sus necesidades fisiológicas y sociales, puede dedicarse a satisfacer sus necesidades sociales, como la necesidad de pertenencia, amor, cuidados y amistad. Los seres humanos somos animales sociales con necesidades sociales. No nos basta con vivir y estar libres de peligros, también queremos amor y compañía.

4. Necesidades de estima

No sólo queremos pertenecer y que los demás nos quieran. También queremos que nos respeten y nos admiren. Éstas son necesidades de estima externas que nos satisfacen otras personas. Queremos que nos den estatus, poder y reconocimiento.

Otra categoría de necesidades de estima es la interna. También queremos que nos respeten y nos admiren. Aquí es donde entran en juego la autoestima, el respeto por uno mismo y la confianza en uno mismo.

5. Autorrealización

Una vez satisfechas todas las demás necesidades de la jerarquía, nos dirigimos a la necesidad más elevada de todas ellas: la necesidad de autorrealización. Una persona autorrealizada es aquella que ha llegado a ser todo lo que puede ser. Ha alcanzado todo su potencial en la vida.

Las personas autorrealizadas tienen un deseo de crecimiento y satisfacción. Buscan constantemente el crecimiento, el conocimiento y la creatividad.

La autorrealización es un concepto subjetivo, lo que significa que puede ser una cosa para la persona A y otra para la persona B. Alguien puede autorrealizarse convirtiéndose en el mejor músico mientras que otro puede encontrar la autorrealización en convertirse en un gran padre.

A continuación se enumeran algunas de las características clave de las personas autorrealizadas:

• Son centrado en la realidad lo que significa que son capaces de distinguir la verdad de la mentira.
• Son centrado en el problema Esto significa que ven los problemas como retos que hay que superar.
• Disfrutan autonomía y prefieren ser el capitán del barco de su vida.
• Se resisten inculturación Es decir, no están influidos por su cultura. Suelen ser inconformistas.
• Tienen un sentido del humor no hostil. Sus chistes son sobre sí mismos o sobre la condición humana, no bromean sobre los demás.
• En acepte a sí mismos y a los demás como lo que son.
• Tienen un frescura de apreciación es decir, la capacidad de ver las cosas ordinarias con asombro.

Necesidades carenciales y de crecimiento

Todos los niveles de necesidad excepto la autorrealización son necesidades carenciales porque surgen como resultado de una carencia de algo. La carencia de agua te hace beber, la carencia de alimentos te hace comer y la falta de seguridad te obliga a tomar medidas para estar más seguro.

Del mismo modo, una carencia de amor y pertenencia te motiva a buscar estas cosas y una carencia de admiración y autoestima te motiva a ganar admiración y construir autoestima.

Por el contrario, la necesidad de autorrealización es una necesidad de crecimiento porque surge de una necesidad de crecer y no de una deficiencia de algo. El crecimiento alimenta más crecimiento y las personas autorrealizadas se ven incapaces de satisfacer por completo su necesidad de ser lo mejor que pueden ser. Siempre están ampliando los límites de lo que creen que es posible para ellas.

Deficiencias de la teoría

Maslow sostenía originalmente que las necesidades de nivel inferior deben satisfacerse para que surja una necesidad de nivel superior. Se nos ocurren muchos ejemplos en los que esto no es necesariamente así.

Muchas personas de los países en desarrollo, aunque sean pobres y estén hambrientas, son capaces de satisfacer sus necesidades sociales. El estereotipo del artista hambriento es otro ejemplo de persona autorrealizada (el mejor artista que puede ser) pero que no puede satisfacer la necesidad básica de alimentarse.

Maslow modificó posteriormente su obra y señaló que la jerarquía no es rígida y que el orden en que se satisfacen estas necesidades no siempre sigue la progresión estándar.2

Otro problema que tienen los estudiosos de la teoría es que es difícil de comprobar empíricamente. La autorrealización es un concepto subjetivo que no se puede medir. Además, es difícil medir lo realizada que se siente una persona en un nivel y en qué momento empieza a satisfacer la siguiente necesidad superior.

Además, la teoría no tiene en cuenta las necesidades individuales, sólo habla de necesidades humanas universales que trascienden las culturas.3

La teoría de la jerarquía de necesidades de Maslow no tiene en cuenta este importante factor.

A pesar de estas limitaciones, la teoría de Maslow es poderosa y el hecho de que resuene entre tanta gente dice mucho de su relevancia.

Las necesidades de nivel inferior son más apremiantes

La teoría original de Maslow sostenía que cuanto más baja es la necesidad en la jerarquía, más dominante es esa necesidad. Es decir, si en una persona hay varias necesidades activas, las más bajas serán las más imperiosas.

Por supuesto, esto no significa que la persona vaya a elegir siempre la necesidad de nivel inferior, sino que éstas ejercerán una presión más fuerte sobre el individuo que otras necesidades.

Por ejemplo, si una persona tiene hambre y también quiere socializar, la presión del hambre será mayor que la presión de socializar, por lo que puede acabar comiendo o socializando, o ambas cosas (comer con otras personas).

Cuando las personas están estresadas, tienden a recurrir a las necesidades de nivel inferior, lo que sugiere que las necesidades de nivel inferior son los cimientos sobre los que descansan las necesidades de nivel superior.

Jerarquía de necesidades a la luz de la evolución

La jerarquía de necesidades de Maslow debe verse como una jerarquía de la fuerza de las necesidades humanas universales. Las necesidades de nivel inferior son las más fuertes porque tienen un impacto directo en nuestra supervivencia y reproducción. A medida que ascendemos en la pirámide, las necesidades tienden a tener una influencia cada vez menos directa en nuestra supervivencia y reproducción.

La jerarquía de necesidades de Maslow es también un reflejo de la evolución de las necesidades humanas. Compartimos necesidades fisiológicas y de seguridad con casi todos los demás organismos.

Cuando das un golpecito con el pie cerca de una cucaracha, ésta corre para ponerse a salvo. Tiene necesidades de supervivencia y seguridad. Pero a la cucaracha probablemente no le importa obtener la admiración y el respeto de otras cucarachas. Seguramente, no busca ser la mejor cucaracha que pueda ser.

Compartimos nuestras necesidades sociales con otros mamíferos sociales e incluso algunas de nuestras necesidades de estima. Muchos mamíferos tienen jerarquías de dominación en las que los líderes dominantes son "respetados", por así decirlo. Pero la autorrealización parece ser una necesidad exclusivamente humana.

Las regiones cerebrales que permiten a los humanos autorrealizarse son probablemente los productos más recientes de la evolución del cerebro humano.

La necesidad de autorrealización permite a algunos seres humanos renunciar a necesidades de nivel inferior, como comer. La evolución ha hecho que la mente humana sea capaz de decidir que tocar el violín durante el resto de la vida es más importante que comer o reproducirse.

Otros animales no tienen el lujo cognitivo de tomar una decisión tan avanzada. En cualquier caso, los casos de personas que renuncian a la alimentación y la reproducción por la autorrealización son raros. Son famosos precisamente porque son raros.

La gente recuerda que Newton nunca se casó o que Van Gogh vivió en la pobreza toda su vida porque les sorprende cómo algunas personas pueden renunciar a sus necesidades de nivel inferior para autorrealizarse.

En cualquier caso, es más probable que los humanos que se autorrealizan disfruten de un gran éxito reproductivo de forma indirecta porque los individuos autorrealizados, al alcanzar su pleno potencial, contribuyen a su sociedad, que les retribuye. También se ganan el respeto y la admiración de otras personas que disfrutan a su alrededor, lo que aumenta sus probabilidades de atraer a una pareja adecuada.

La autorrealización, por tanto, puede ser el mayor regalo de la evolución para la aptitud reproductiva de los humanos y, en algunos casos, su mayor maldición.

Implicaciones de la teoría de Maslow sobre la felicidad

Nada explica mejor la felicidad que la jerarquía de necesidades de Maslow. La felicidad es el resultado de la satisfacción de las necesidades. Siguiendo la teoría de Maslow, una persona autorrealizada que ha satisfecho adecuadamente todas las necesidades de nivel inferior debería experimentar la felicidad última.

El mundo real, sin embargo, no es tan ideal y muy pocas personas son capaces de alcanzar este estado. Según el propio Maslow, sólo el 2% de la población humana llega a ese estado.

El problema es que los seres humanos disponemos de tiempo, energía y recursos limitados y tenemos demasiadas necesidades que satisfacer.

El resultado es que, en un periodo de tiempo determinado, no podemos satisfacer todas nuestras necesidades importantes. Muéstrame a una persona infeliz y te mostraré a una persona que no está satisfaciendo uno o más niveles de la jerarquía de necesidades de Maslow. Puede que esté demasiado atascada en algún nivel mientras ignora otros niveles.

Su tiempo, energía y recursos son limitados, así que en lugar de intentar satisfacer todas las necesidades de la jerarquía, se centran en los niveles más importantes para ellos.

Una persona que sigue su pasión por convertirse en el mejor autor de ficción se centra en la autorrealización y pasa mucho tiempo escribiendo a solas mientras ignora la seguridad económica y las necesidades sociales.

Del mismo modo, una persona arruinada evita enamorarse y se centra en llegar a fin de mes: "Cuando el hambre aprieta, el amor sale por la ventana", como suele decirse.

Intente satisfacer todos los niveles al mismo tiempo y correrá el riesgo de no satisfacer ninguno de ellos adecuadamente.

La única forma de salir de este embrollo es averiguar cuáles son tus necesidades más importantes y centrarte en satisfacerlas. Puedes intentar satisfacer otras necesidades más adelante.

Como regla general, cuanto más te ocupes de tus necesidades de nivel inferior, más libertad y seguridad te dará apostar por el amor, el reconocimiento y la autorrealización. Ten presente la jerarquía de necesidades de Maslow cuando inviertas tu tiempo, energía y recursos en distintos objetivos.

Referencias

1. Maslow, A. H. (1943), Teoría de la motivación humana. Revisión psicológica , 50 (4), 370.
2. Koltko-Rivera, M. E. (2006): Redescubriendo la última versión de la jerarquía de necesidades de Maslow: Autotrascendencia y oportunidades para la teoría, la investigación y la unificación. Revista de psicología general , 10 (4), 302-317.
3. Tay, L., & Diener, E. (2011). Necesidades y bienestar subjetivo en todo el mundo. Revista de personalidad y psicología social , 101 (2), 354.