Quizá uno de los estados de inconsciencia más comunes con los que esté familiarizado sea el estado de coma. El coma es un estado de inconsciencia del que no se puede despertar a una persona. Una persona en estado de coma no está despierta ni consciente. Está viva pero es incapaz de responder a estímulos.

Puedes despertar a una persona dormida sacudiéndola o hablándole en voz alta, pero esto no funcionará con una persona que esté en coma.

Las personas suelen entrar en coma cuando sufren un traumatismo craneoencefálico grave que puede hacer que el cerebro se mueva hacia delante y hacia atrás en el cráneo, desgarrando así vasos sanguíneos y fibras nerviosas.

Este desgarro provoca la inflamación del tejido cerebral, que presiona los vasos sanguíneos, bloqueando el flujo de sangre (y, por tanto, de oxígeno) al cerebro.

Es esta falta de suministro de oxígeno al cerebro lo que daña los tejidos cerebrales y provoca una pérdida de conciencia que se manifiesta en forma de coma.

El coma también puede estar causado por otras afecciones, como un aneurisma y un ictus isquémico, que también bloquean el suministro de oxígeno al cerebro. La encefalitis, la meningitis y los niveles altos y bajos de azúcar en sangre también pueden provocar coma.

Grados o niveles de inconsciencia

La profundidad con la que una persona cae en la inconsciencia depende de la gravedad de la lesión o enfermedad. El coma pertenece a una familia de trastornos llamados trastornos de la conciencia que representan distintos grados de inconsciencia.

Para entender estos tipos de estados de inconsciencia digamos que Jack sufrió un traumatismo craneoencefálico durante un accidente.

Si el cerebro de Jack deja de funcionar por completo, los médicos dicen que está muerte cerebral Significa que ha perdido permanentemente la consciencia y la capacidad de respirar.

Si Jack se desliza en un coma En el estado de coma, el cerebro no se apaga por completo, sino que funciona a un nivel mínimo. Puede o no ser capaz de respirar, pero no puede responder a ningún estímulo (como el dolor o el sonido). No puede realizar ninguna acción voluntaria. Sus ojos permanecen cerrados y hay una falta de ciclo sueño-vigilia en el estado de coma.

Digamos que, tras unas semanas de permanecer en coma, Jack muestra signos de recuperación. Ahora es capaz de abrir los ojos, parpadear, dormir, despertarse y bostezar. También puede ser capaz de mover las extremidades, hacer muecas y movimientos de masticación, aunque sigue siendo incapaz de responder a los estímulos. Este estado se conoce como estado de estado vegetativo .

En lugar de caer en el estado vegetativo, Jack puede caer en lo que se conoce como estado de consciencia mínima. En este estado, Jack puede mostrar comportamientos no reflexivos y con propósito, pero es incapaz de comunicarse. Es consciente de forma intermitente.

Si Jack es consciente y está despierto, puede despertarse y dormir, e incluso comunicarse con los ojos, pero es incapaz de realizar acciones voluntarias (parcial o totalmente), entonces se encuentra en un estado de encierro. Está como encerrado en su cuerpo.

La anestesia general que se administra a los pacientes los deja temporalmente inconscientes para que puedan realizarse operaciones y cirugías importantes, que de otro modo pueden ser muy dolorosas. La anestesia general puede considerarse como un coma reversible inducido artificialmente.2

Recuperación del coma

El coma suele durar sólo unas semanas y la persona es capaz de recuperarse gradualmente, pasando de la inconsciencia a la consciencia. La estimulación cerebral mediante terapia y ejercicios puede ayudar al proceso de recuperación.

Presumiblemente, los circuitos cerebrales necesitan estimulación y activación para restablecer su funcionamiento normal.

De hecho, un estudio demostró que los pacientes en coma que escuchaban historias familiares repetidas por sus familiares recuperaban la consciencia mucho antes y tenían una mejor recuperación que los que no escuchaban ninguna de esas historias.3

Cuanto más tiempo permanece una persona en coma, menos posibilidades tiene de recuperarse, pero existen casos de personas que se han recuperado del coma incluso después de 10 y 19 años.

Por qué las personas entran en estados de inconsciencia

Un fusible de seguridad en un aparato electrónico funde y corta el circuito si pasa demasiada corriente por él. De esta forma, el aparato y el circuito quedan protegidos de posibles daños.

El coma inducido por lesiones funciona prácticamente de la misma manera, salvo que el cerebro no se apaga por completo (como en la muerte cerebral), sino que funciona a un nivel mínimo.

Cuando el cerebro detecta una lesión interna grave, entra en estado de coma para evitar cualquier otro movimiento discrecional, minimizar la pérdida de sangre y movilizar los recursos del organismo hacia la reparación de una amenaza inmediata para la vida.4

En este sentido, el coma es muy similar al desmayo inducido por una amenaza. Mientras que el desmayo es una respuesta a una amenaza potencial, el coma es una respuesta a una amenaza real. Mientras que el desmayo evita que te lesiones, el coma es el último intento de tu mente por salvarte cuando te lesionas de verdad.

Referencias

1. Mikolajewska, E., & Mikolajewski, D. (2012). Consciousness disorders as the possible effect of brainstem activity failure-Computational approach. Revista de Ciencias de la Salud , 2 (2), 007-018.
2. Brown, E. N., Lydic, R., & Schiff, N. D. (2010). Anestesia general, sueño y coma. Revista de Medicina de Nueva Inglaterra , 363 (27), 2638-2650.
3. Universidad Northwestern. (2015, 22 de enero). voces familiares, historias aceleran la recuperación del coma. scienceDaily. recuperado el 8 de abril de 2018 de www.sciencedaily.com/releases/2015/01/150122133213.htm
4. Buss, D. (2015). Psicología evolutiva: la nueva ciencia de la mente Psychology Press.