Forse uno degli stati di incoscienza più comuni con cui si ha familiarità è lo stato di coma. Il coma è uno stato di incoscienza da cui una persona non può essere risvegliata. Una persona in stato di coma non è né sveglia né consapevole: è viva ma incapace di rispondere agli stimoli.

È possibile svegliare una persona addormentata scuotendola o parlando ad alta voce, ma questo non funziona con una persona in coma.

Di solito le persone entrano in coma quando subiscono un grave trauma cranico che può causare lo spostamento del cervello avanti e indietro nel cranio, con conseguente lacerazione dei vasi sanguigni e delle fibre nervose.

Questa lacerazione provoca un rigonfiamento del tessuto cerebrale che preme sui vasi sanguigni, bloccando il flusso di sangue (e quindi di ossigeno) al cervello.

La mancanza di ossigeno al cervello danneggia i tessuti cerebrali e provoca una perdita di coscienza che si manifesta con il coma.

Il coma può essere causato anche da altre patologie, come aneurisma e ictus ischemico, che bloccano l'apporto di ossigeno al cervello. Anche l'encefalite, la meningite, i livelli bassi e alti di zucchero nel sangue possono portare al coma.

Gradi o livelli di incoscienza

Il grado di incoscienza di una persona dipende dalla gravità della lesione o della malattia. Il coma appartiene a una famiglia di disturbi chiamati disturbi della coscienza che rappresentano diversi gradi di incoscienza.

Per comprendere questi tipi di stati di incoscienza, supponiamo che Jack abbia subito un trauma cranico durante un incidente.

Se il cervello di Jack cessa completamente di funzionare, i dottori dicono che è cervello morto Significa che ha perso permanentemente la coscienza e la capacità di respirare.

Se Jack scivola in un coma Il cervello non si spegne completamente, ma funziona a un livello minimo. Può essere in grado di respirare o meno, ma non può rispondere ad alcuno stimolo (come il dolore o il suono). Non può compiere alcuna azione volontaria. Gli occhi rimangono chiusi e nello stato di coma manca il ciclo sonno-veglia.

Dopo qualche settimana di coma, Jack mostra segni di ripresa: è ora in grado di aprire gli occhi, sbattere le palpebre, dormire, svegliarsi e sbadigliare. Può anche essere in grado di muovere gli arti, fare smorfie e masticare, pur essendo ancora incapace di rispondere agli stimoli. Questo stato è noto come stato vegetativo .

Invece di scivolare nello stato vegetativo, Jack può scivolare nel cosiddetto stato di minima coscienza. In questo stato, Jack può mostrare comportamenti non riflessivi e propositivi, ma non è in grado di comunicare. È cosciente a intermittenza.

Se Jack è cosciente e sveglio, può svegliarsi e dormire, e persino comunicare con gli occhi, ma non è in grado di compiere azioni volontarie (parzialmente o completamente), allora è in uno stato di locked-in. È una sorta di locked-in nel suo corpo.

L'anestesia generale somministrata ai pazienti li rende temporaneamente incoscienti per consentire l'esecuzione di importanti operazioni e interventi chirurgici, altrimenti molto dolorosi. L'anestesia generale può essere considerata come un coma reversibile indotto artificialmente.2

Recupero dal coma

Il coma di solito dura solo poche settimane e la persona è in grado di riprendersi gradualmente, passando dall'incoscienza alla coscienza. La stimolazione cerebrale attraverso la terapia e gli esercizi può favorire il processo di recupero.

Presumibilmente, i circuiti cerebrali hanno bisogno di essere stimolati e attivati per ripristinare il loro normale funzionamento.

Infatti, uno studio ha dimostrato che i pazienti in coma che hanno ascoltato storie familiari ripetute dai familiari hanno recuperato la coscienza molto più velocemente e hanno avuto un recupero migliore rispetto a quelli che non hanno ascoltato tali storie.3

Più a lungo una persona rimane in coma, minori sono le possibilità di recupero, ma esistono casi di persone che si sono riprese dal coma anche dopo 10 anni e 19 anni.

Perché le persone entrano in uno stato di incoscienza

Un fusibile di sicurezza in un apparecchio elettronico fonde e interrompe il circuito se vi passa troppa corrente. In questo modo l'apparecchio e il circuito sono protetti da eventuali danni.

Il coma indotto da lesioni funziona più o meno allo stesso modo, con la differenza che il cervello non viene completamente spento (come nella morte cerebrale), ma funziona a un livello minimo.

Quando il cervello rileva una grave lesione interna, entra in uno stato di coma in modo da evitare qualsiasi altro movimento discrezionale, ridurre al minimo la perdita di sangue e mobilitare le risorse dell'organismo per riparare un'immediata minaccia alla vita4.

In questo senso, il coma è molto simile allo svenimento indotto da una minaccia: mentre lo svenimento è una risposta a una minaccia potenziale, il coma è una risposta a una minaccia reale. Mentre lo svenimento impedisce di essere feriti, il coma è l'ultimo tentativo della mente di salvarsi quando si è effettivamente feriti.

Riferimenti

1. Mikolajewska, E., & Mikolajewski, D. (2012). I disturbi della coscienza come possibile effetto dell'interruzione dell'attività del tronco encefalico - approccio computazionale. Giornale di Scienze della Salute , 2 (2), 007-018.
2. Brown, E. N., Lydic, R., & Schiff, N. D. (2010). Anestesia generale, sonno e coma. New England Journal of Medicine , 363 (27), 2638-2650.
3. Northwestern University. (2015, 22 gennaio). Voci e storie di famiglia accelerano il recupero dal coma. ScienceDaily. Recuperato l'8 aprile 2018 da www.sciencedaily.com/releases/2015/01/150122133213.htm.
4. Buss, D. (2015). Psicologia evolutiva: la nuova scienza della mente . Psychology Press.