Cuando alguien te sonríe, te dice muy claramente que esa persona te reconoce y te aprueba. Nadie puede negar lo bien que sienta dar y recibir una sonrisa. Nunca se puede esperar nada malo de una persona sonriente. Una sonrisa nos hace sentir muy bien, seguros y cómodos.

Pero, ¿por qué? ¿Cuál es la finalidad de la sonrisa en los seres humanos?

Nuestros primos pueden tener la respuesta

No, no nuestros primos maternos o paternos. Hablo de los chimpancés. La forma en que sonríen los chimpancés es muy parecida a la nuestra.

Los chimpancés utilizan la sonrisa como expresión de sumisión. Cuando un chimpancé se encuentra con otro más dominante, sonríe para mostrarle su sumisión y su desinterés por luchar por la dominación.

Al sonreír, el chimpancé sumiso le dice al dominante: "Soy inofensivo. No tienes por qué sentirte intimidado por mí. Me someto y acepto tu dominio. Me das miedo".

Así que, en su raíz, sonreír es básicamente una reacción de miedo - una reacción de miedo que un primate sumiso da a un primate dominante para evitar la confrontación.

Dado que los seres humanos también somos primates, la sonrisa en nosotros sirve prácticamente para lo mismo. Es la forma más eficaz de transmitir nuestra sumisión a los demás y decirles que no somos amenazadores.

Curiosamente, muchos estudios han revelado que si no se sonríe a las personas durante los primeros encuentros, éstas perciben a los que no sonríen como hostiles.

Por eso sonreír reconforta a las personas y las hace sentir bien. En un nivel inconsciente profundo, les garantiza seguridad, supervivencia y bienestar, las necesidades humanas más primarias.

La cara del miedo

Los chimpancés y los humanos sonríen de forma muy parecida para señalar sumisión, pero hay una expresión sonriente particular que se observa en los humanos y que es sorprendentemente similar a la de los chimpancés.

Cuando un chimpancé se encuentra con otro más dominante, es muy probable que utilice esta expresión sonriente si no tiene intención de competir por la dominación. Se conoce como "cara de miedo" y se muestra en la cara del chimpancé de abajo:

Se trata de una sonrisa de forma rectangular en la que los dientes están muy juntos y la mandíbula inferior queda ligeramente al descubierto. Los seres humanos adoptan esta expresión cuando están asustados, excitados, sorprendidos o ansiosos, es decir, ante cualquier cosa que contenga un elemento de miedo.

La expresión de "cara de miedo" se ve muy brevemente en la cara de una persona cuando está asustada, porque se desvanece con bastante rapidez.

Los humanos solemos hacer esta expresión cuando terminamos una carrera larga ("¡Caramba... menuda carrera!"), levantamos un gran peso ("Dios mío... ¡acabo de levantar 90 kilos!"), esperamos en la clínica del dentista ("¡Estoy a punto de que me taladren la boca!") o esquivamos una bala ("Tú... ¿has visto eso? ¡Casi me matan!").

Unos sonríen más, otros menos

Si prestas mucha atención a la frecuencia con la que la gente sonríe en diferentes situaciones, pronto te harás una idea de la jerarquía socioeconómica de tu sociedad. Vale, eso es un poco exagerado.

Al menos en una organización, se puede saber mucho sobre el estado de sus distintos miembros con sólo observar quién sonríe más y quién menos, cuándo y dónde.

Un subordinado suele sonreír más de lo necesario en presencia de un superior para apaciguarlo. Aún recuerdo la sonrisa de miedo de mis profesores cuando el director venía a nuestra clase con sus cortesanos (léase secretarias) durante mi época escolar.

Aunque a un superior le apetezca sonreír delante de un subordinado, será una sonrisa muy comedida y breve. Tiene que mantener su dominio y superioridad.

Rara vez verás a una persona de muy alto estatus reírse y gastar bromas con una persona de bajo estatus en una organización. Normalmente prefiere hacerlo con sus iguales.

Se supone que las personas de alto estatus deben mantener una mirada seria, dominante y sin sonrisas, y que las de bajo estatus deben sonreír todo el tiempo y reafirmar su sumisión.

La risa como reacción al miedo

Algunos expertos creen que incluso la risa es una reacción de miedo. Argumentan que la base de la mayoría de los chistes es que, en el remate, a alguien le ocurre algo desastroso o doloroso.

Este suceso doloroso puede ser físico (por ejemplo, una caída) o psicológico (por ejemplo, una humillación). El final inesperado del suceso doloroso "asusta" a nuestro cerebro y nos reímos con sonidos similares a los de un chimpancé que advierte a otros chimpancés de un peligro inminente.

Aunque conscientemente sepamos que la broma no es un hecho real o no nos está ocurriendo a nosotros, nuestra risa libera endorfinas de todos modos para que la autoanestesia frene el dolor percibido.