När någon ler mot dig är det ett tydligt tecken på att personen ser dig och tycker om dig. Ingen kan förneka hur skönt det känns att ge och få ett leende. Du kan aldrig förvänta dig något ont från en leende person. Ett leende får oss att må riktigt bra, känna oss trygga och bekväma.

Men varför är det så? Vad är syftet med ett leende hos människor?

Våra kusiner kanske har svaret

Nej, inte våra kusiner på mödernet eller fädernet. Jag pratar om schimpanserna. Det sätt som schimpanser ler på är mycket likt vårt.

Schimpanser använder leendet som ett uttryck för underkastelse. När en schimpans möter en mer dominant schimpans ler den för att visa den dominanta schimpansen sin underkastelse och sitt ointresse av att slåss om dominansen.

Genom att le säger den undergivna schimpansen till den dominanta schimpansen: "Jag är ofarlig. Du behöver inte bli skrämd av mig. Jag underkastar mig och accepterar din dominans. Jag är rädd för dig."

Så i grund och botten är leendet en rädslereaktion - en rädslereaktion som en undergiven primat ger en dominant primat för att undvika konfrontation.

Eftersom människor också är primater tjänar leendet hos oss i stort sett samma syfte. Det är det mest effektiva sättet att förmedla vår undergivenhet till andra och tala om för dem att vi inte är hotfulla.

Intressant nog har många studier visat att om man inte ler mot någon under det första mötet, uppfattar man den som inte ler mot en som fientlig.

Det är därför leenden tröstar människor och får dem att må bra. På en djupt omedveten nivå garanterar det dem säkerhet, överlevnad och välbefinnande - de mest grundläggande mänskliga behoven.

Rädslans ansikte

Schimpanser och människor ler på ungefär samma sätt för att signalera undergivenhet. Men det finns ett särskilt leendeuttryck hos människor som är slående likt det som ses hos schimpanser.

När en schimpans möter en mer dominant schimpans är det mycket troligt att den använder detta leende uttryck om den inte har för avsikt att tävla om dominans. Det kallas "fear face" och visas på schimpansens ansikte nedan:

Det är ett rektangulärt leende där tänderna ligger nära varandra och underkäken är något exponerad. Människor använder detta uttryck när de är rädda, upphetsade, överraskade eller ängsliga - allt som har ett element av rädsla inblandat.

Uttrycket "fear face" syns mycket kortvarigt på en persons ansikte när han eller hon är rädd, eftersom det försvinner ganska snabbt.

Vi människor brukar använda detta uttryck när vi avslutar en lång löprunda ("Oj... det var en riktig löprunda!"), lyfter en tung vikt ("Herregud... jag lyfte just 90 kilo!"), väntar hos tandläkaren ("Jag ska snart bli borrad i munnen!") eller undviker en kula ("Du... såg du det? Jag blev nästan dödad!").

Vissa ler mer, andra ler mindre

Om du lägger märke till hur ofta människor ler i olika situationer får du snart en uppfattning om den socioekonomiska hierarkin i ditt samhälle. Okej, det var lite väl långtgående.

Åtminstone i en organisation kan man säga mycket om statusen hos de olika medlemmarna bara genom att lägga märke till vem som ler mer och vem som ler mindre, när och var.

En underordnad ler vanligtvis mer än nödvändigt i närvaro av en överordnad för att blidka denne. Jag minns fortfarande mina lärares skräckslagna leende när rektorn brukade komma till vår klass med sina hovmän (läs sekreterare) under min skoltid.

Även om en överordnad känner för att le framför en underordnad, kommer det att vara ett mycket återhållsamt och kort leende. Han måste upprätthålla sin dominans och överlägsenhet.

Du kommer sällan att se en person med mycket hög status skratta och skämta med en person med låg status i en organisation. Han föredrar vanligtvis att göra det med sina jämlikar.

Högstatusmänniskorna ska ha en allvarlig, dominant, icke-leende blick, och lågstatusmänniskorna ska le hela tiden och bekräfta sin undergivenhet.

Skratt som reaktion på rädsla

Vissa experter anser att även skratt är en rädsloreaktion. De hävdar att grunden för de flesta skämt är att något katastrofalt eller smärtsamt händer någon vid poängen.

Den smärtsamma händelsen kan vara fysisk (t.ex. att ramla) eller psykologisk (t.ex. förödmjukelse). Det oväntade slutet på den smärtsamma händelsen "skrämmer hjärnan" och vi skrattar med ljud som liknar en schimpans som varnar andra schimpanser för överhängande fara.

Även om vi medvetet vet att skämtet inte är en verklig händelse eller inte händer oss, frigör vårt skratt ändå endorfiner för att dämpa den upplevda smärtan.