Este artículo trata de explicar el famoso efecto placebo en psicología, arrojando luz sobre los antecedentes históricos del efecto.

Acudes al médico con un fuerte dolor de cabeza y fiebre. Tras examinarte un rato, te da unas pastillas brillantes y te pide que las tomes todos los días después de las comidas.

Dice con confianza que en una semana o así estarás absolutamente bien y te pide que le informes cuando vuelvas al rosa de tu estado de salud.

Al cabo de una semana, tu enfermedad ha desaparecido y estás perfectamente sano. Llamas al médico y le dices que te has tomado las pastillas tal y como te recetaron: "¡Las pastillas han funcionado! Gracias".

"Muy bien, tranquilos. Sólo eran pastillas de azúcar", dice el médico, convirtiendo su euforia y gratitud en un shock de incredulidad.

Este extraño fenómeno se conoce como efecto placebo.

La mente afecta al cuerpo

El efecto placebo es un fenómeno ampliamente reconocido en el campo de la medicina. Estudios tras estudios han confirmado que funciona. No sabemos cómo funciona exactamente, pero eso no ha impedido que los médicos lo utilicen para ayudar a sus pacientes.

La explicación más probable es que la mera creencia de que una determinada intervención médica funciona cambia la química de nuestro cerebro, produciendo sustancias químicas que alivian los síntomas.

Cuando haces ejercicio, por ejemplo, en realidad estás sometiendo a tu cuerpo a estrés, haciéndole pasar por el dolor. Tu cuerpo libera entonces unas sustancias químicas analgésicas llamadas endorfinas que te hacen sentir bien después de una sesión de ejercicio.

Es probable que mecanismos similares entren en juego cuando, por ejemplo, se busca apoyo social ante un trauma o una tragedia. Buscar apoyo social en tales situaciones hace que uno se sienta mejor y ayuda a sobrellevar la situación.

Del mismo modo, en el efecto placebo, cuando uno está convencido de que una intervención médica funciona, la creencia probablemente pone en marcha los procesos curativos naturales del organismo.

Ejemplos de efecto placebo

En 1993, J.B. Moseley, cirujano ortopédico, tenía dudas sobre la cirugía artroscópica que realizaba para solucionar el dolor de rodilla. Se trata de un procedimiento guiado por una cámara diminuta que ve el interior de la rodilla y el cirujano retira o alisa el cartílago.

Decidió realizar un estudio y dividió a sus pacientes en tres grupos. A un grupo se le aplicó el tratamiento estándar: anestesia, tres incisiones, inserción de endoscopios, extirpación del cartílago y lavado de la rodilla con 10 litros de solución salina.

Al segundo grupo se le anestesió, se le practicaron tres incisiones, se le introdujeron endoscopios y se le administraron 10 litros de suero salino, pero no se le extirpó cartílago.

El tratamiento del tercer grupo se parecía desde fuera a los otros dos tratamientos (anestesia, incisiones, etc.) y el procedimiento duraba lo mismo; pero no se introducía ningún instrumento en la rodilla. Éste era el grupo placebo.

Se comprobó que tanto el grupo placebo como los demás grupos se recuperaban por igual del dolor de rodilla.

Hubo pacientes del grupo placebo que necesitaban bastones antes de someterse a la cirugía simulada, pero después de la intervención ya no los necesitaban y un abuelo incluso empezó a jugar al baloncesto con sus nietos.

Retrocedamos hasta 1952 y tendremos el caso más extraño de efecto placebo jamás documentado... El médico se llamaba Albert Mason y trabajaba como anestesista en el hospital Queen Victoria de Gran Bretaña.

Un día, mientras estaba a punto de administrar una anestesia, entraron en el quirófano a un chico de 15 años que tenía millones de verrugas (pequeñas manchas negras que dan a la piel un aspecto elefantiásico) en brazos y piernas.

El cirujano plástico para el que trabajaba Albert Mason intentaba injertar en las manos del niño piel del pecho que no tuviera esas verrugas, lo que empeoró las manos del niño y el cirujano se sintió un poco disgustado consigo mismo.

Entonces Mason le dijo al cirujano: "¿Por qué no lo trata con hipnotismo?" En aquella época era bien sabido que el hipnotismo podía hacer desaparecer las verrugas y el propio Mason las había eliminado con éxito varias veces utilizando el hipnotismo.

El cirujano miró a Mason con lástima y le dijo: "¿Por qué no lo hace usted?" Mason sacó inmediatamente al niño del quirófano y le practicó la hipnosis, dándole la sugestión, 'Las verrugas se caerán de tu brazo derecho y crecerá piel nueva que será suave y normal' .

Lo despidió y le dijo que volviera en una semana. Cuando el chico regresó estaba claro que la sesión de hipnosis había funcionado. De hecho, el cambio fue asombroso. Mason corrió a ver al cirujano para mostrarle los resultados.

El cirujano estaba ocupado operando a un paciente, así que Mason se quedó fuera y levantó los dos brazos del niño para mostrar la diferencia. El cirujano miró los brazos a través de la puerta de cristal, entregó el bisturí a su ayudante y salió corriendo.

Examinó el brazo con detenimiento y se quedó estupefacto. Mason dijo: "Te dije que las verrugas van", a lo que el cirujano replicó: "¡Verrugas! Esto no son verrugas. Es eritrodermia ictiosiforme congénita de Brocq. Nació con ella. ¡Es incurable!".

Cuando Mason publicó este increíble acontecimiento curativo en el British Medical Journal, causó sensación.

Muchos pacientes con esta afección cutánea congénita acudían al Dr. Mason con la esperanza de curarse.

Ninguno de ellos respondió en absoluto. Albert Mason nunca más pudo repetir aquel primer éxito increíble y él sabía por qué. He aquí cómo lo explica en sus propias palabras...

"Ahora sabía que era incurable. Antes pensaba que eran verrugas. Tenía la convicción de que podía curarlas. Después de ese primer caso, actué. Sabía que no tenía derecho a curarse.