I den här artikeln undersöker vi känslornas funktion ur ett evolutionärt perspektiv.

Föreställ dig att du är på ett zoo och tittar på ett lejon i bur. Du roas av att det majestätiska djuret rör på sig och ibland ryter och gäspar i den starka solen. I hopp om att få någon form av reaktion ryter du tillbaka mot lejonet.

Säg att lejonet uppfattar ditt beteende som ett hån mot dess kommunikationsstil och rusar mot dig och kastar sig mot buren där du står på motsatt sida. Omedvetet springer du flera steg bakåt med hjärtat i halsgropen.

Det är uppenbart att ditt sinne utlöste känslan av rädsla hos dig för att skydda dig från det anfallande lejonet. Eftersom känslor genereras av det undermedvetna, hindrade inte den medvetna vetskapen om att det fanns en stålbur mellan dig och djuret rädslereaktionen från att genereras.

Överlevnadsvärdet av känslan av rädsla i detta sammanhang är ganska uppenbart. Rädsla håller oss vid liv.

Emotionernas evolutionära funktion

Vårt undermedvetna skannar kontinuerligt av vår omgivning efter information som potentiellt kan ha betydelse för vår överlevnad och fortplantning.

Rätt kombination av information (t.ex. ett lejon som rusar mot oss) aktiverar mekanismer i hjärnan som genererar en specifik känsla (rädsla, i det här fallet).

På samma sätt har andra känslor andra typer av information som fungerar som "strömbrytare" för att aktivera känslor som motiverar oss att utföra handlingar - handlingar som vanligtvis har som slutmål att säkerställa vår överlevnad och fortplantning.

Dessa känsloprogram kodas in i våra hjärnor genom det naturliga urvalet. Våra förfäder, som inte hade några psykologiska mekanismer eller känsloprogram för att känna rädsla när ett rovdjur jagade dem, dödades och överlevde inte för att föra sina gener vidare.

Därför ligger det i våra gener att känna rädsla när vi jagas av ett rovdjur.

Våra individuella tidigare erfarenheter avgör också hur och när våra känsloprogram aktiveras. Om du t.ex. ryter åt lejonet flera gånger och det varje gång går till attack mot dig, börjar ditt undermedvetna att ta in informationen att lejonet egentligen inte är farligt.

Det är därför du vid det 10:e eller 12:e försöket, när lejonet anfaller dig, kanske inte känner någon rädsla. Den information du fick baserat på dina tidigare erfarenheter påverkade aktiveringen av ditt känsloprogram.

Ett evolutionärt perspektiv på känslor

När man ser det ur ett evolutionärt perspektiv kan känslor som verkar förbryllande vara lätta att förstå.

Människan är en målinriktad organism. De flesta av våra livsmål handlar direkt eller indirekt om att förbättra våra möjligheter att överleva och fortplanta oss. Känslor finns där för att vägleda oss så att vi kan göra val som hjälper oss att uppnå våra mål.

Anledningen till att du känner dig lycklig när du får lön eller pratar med din förälskelse är att "lycka" är ett känsloprogram som utvecklats för att motivera dig att utföra handlingar som förbättrar dina chanser att överleva och fortplanta dig.

En bra lön innebär mer resurser och ett bättre liv, och om du råkar vara man kan det hjälpa dig att dra till dig kvinnornas uppmärksamhet. Om du redan har barn eller barnbarn innebär mer resurser att du kan investera mer i dessa genetiska kopior.

Å andra sidan, om du pratar med din förälskelse berättar du för din hjärna att oddsen för att reproducera sig med dem i framtiden har förbättrats.

Anledningen till att du blir deprimerad när du går igenom ett uppbrott är uppenbar. Du förlorade just en parningsmöjlighet. Och om din partner hade ett högt parningsvärde (dvs. var mycket attraktiv), kommer du att bli mer deprimerad eftersom du förlorade en värdefull parningsmöjlighet.

Det borde inte alls vara förvånande att människor knappast blir deprimerade när de gör slut med någon som är lika attraktiv som de själva eller mindre attraktiv än de själva.

Anledningen till att du känner dig ledsen och otillfredsställd när du är ensam är att våra förfäder levde i små samhällen, vilket hjälpte dem att öka sina chanser att överleva och fortplanta sig.

De skulle inte heller ha varit särskilt framgångsrika reproduktivt om de inte hade haft ett behov av social kontakt och kommunikation.

Skam och förlägenhet motiverar dig att inte engagera dig i beteenden som kan leda till att du utestängs från samhället. Frustration talar om för dig att dina metoder för att uppnå dina mål inte fungerar och att du bör omvärdera dem.

Ilska talar om för dig att någon eller något har skadat dig och att du måste ställa allt till rätta för dig själv.

Hat motiverar dig att hålla dig borta från människor och situationer som kan skada dig, medan kärlek driver dig mot människor och situationer som gynnar dig.

När du gör något som du tror kan skada dig i framtiden känner du dig skyldig.

När du går nära en stinkande sophög känner du avsky, vilket motiverar dig att undvika att smittas av en sjukdom.

Nu när du har nått slutet av den här artikeln, hur känner du dig?

Du känner dig förmodligen bra och nöjd eftersom du fått information som ökat din kunskap. Människor som är kunniga har en fördel gentemot dem som inte är det. De är mer benägna att uppnå sina livsmål.

Så det är i princip ditt sinne som tackar dig för att du ökar chanserna för din överlevnad och/eller reproduktion.