Ömsesidig altruism eller reciprocitet inom psykologin definieras som människors tendens att återgälda tjänster. Även om ömsesidig altruism observeras i släktskapsrelationer är den vanlig i vänskapsrelationer. Det är ingen överdrift att säga att vänskap och andra relationer som inte bygger på släktskap är baserade på ömsesidig altruism.

Tänk på följande scenario:

Det var Monicas kollegas födelsedag. De hade arbetat tillsammans i fyra år nu. Tidigare brukade de bara hälsa på varandra på sina respektive födelsedagar. Men i år gav Monicas kollega henne en present på hennes födelsedag. Monica kände sig tvungen att göra detsamma för henne, även om hon aldrig hade gjort det förut.

När någon gör oss en tjänst, varför känner vi då ett behov av att återgälda den?

Varför är det troligt att vi hjälper dem som har hjälpt oss tidigare?

Varför köper vi presenter till dem som gör detsamma för oss?

Ömsesidig altruism

Man bör förvänta sig altruistiska handlingar från sin närmaste familj - ens närmaste genetiska släktingar. Detta beror på att en familj som hjälper varandra att överleva och reproducera sig, i huvudsak hjälper sina gemensamma gener att framgångsrikt överföras till nästa generation. Det är vettigt ur ett evolutionärt perspektiv.

Men hur förklaras altruism utanför familjen?

Varför knyter människor nära band till personer som inte är släkt med dem?

Det är ett psykologiskt fenomen som kallas ömsesidig altruism. Ömsesidig altruism är inget annat än ömsesidig nytta. Vi knyter band till människor och hjälper dem så att vi kan få hjälp tillbaka. Vänskap och relationer kan helt enkelt inte existera om det inte finns en möjlighet till ömsesidig nytta.

När jag säger ömsesidig nytta behöver denna nytta inte nödvändigtvis vara en materiell nytta. Fördelar kan komma i alla former, allt från materiella till psykologiska (t.ex. kamratskap).

Ursprunget till ömsesidig altruism

Under större delen av vår evolutionära historia var jakt en viktig aktivitet för att skaffa föda. Men jaktlyckan var oförutsägbar. En vecka fick jägaren mer kött än han behövde, och en annan vecka fick han inget alls.

Lägg därtill att kött inte kan lagras länge och lätt blir förstört. Våra jägarförfäder kunde därför bara överleva om de på något sätt säkerställde en kontinuerlig tillgång på mat.

Detta skapade ett urvalstryck för ömsesidig altruism, vilket innebar att de som hade ömsesidiga altruistiska tendenser var mer benägna att överleva och överträffa dem som inte hade sådana tendenser.

De som fick hjälp hjälpte andra i framtiden. Därför är altruistiska tendenser utbredda bland dagens människor.

Ömsesidig altruism finns även i djurriket. Schimpanser, våra närmaste kusiner, bildar allianser för att öka sina chanser att överleva och reproducera sig. En dominant allians mellan en hane och en hane hos schimpanser kommer sannolikt att överprestera andra hanar.

Vampyrfladdermöss som suger blod från nötkreatur på natten lyckas inte alltid. Det har observerats att dessa fladdermöss ger uppstöttat blod till sina "vänner" när de är i akut behov av det. Dessa "vänner" är fladdermöss som tidigare har gett dem blod. De bildar nära band med varandra, även om de inte är släkt med varandra.

Framtidens skugga

Ömsesidig altruism uppstår sannolikt när det finns en stor skugga av framtiden. Om den andra personen tror att de kommer att interagera med dig ofta i en längre framtid, har de ett incitament att vara altruistiska mot dig. De förväntar sig att du också kommer att vara altruistisk mot dem i framtiden.

Om den andra personen tror att de inte kommer att interagera med dig på länge (dvs. en liten skugga av framtiden), då verkar det inte finnas någon anledning att vara altruistisk. Därför är det mindre troligt att vänskap uppstår när det finns en liten skugga av framtiden.

Det är en av anledningarna till att de flesta vänskaper i skolor och högskolor uppstår i början av läsåret, och inte när kursen närmar sig sitt slut.

I början söker studenterna andra studenter som de kan ha nytta av under kursen. Det är helt enkelt ingen idé att skaffa vänner om man knappast kommer att umgås med dem i framtiden.

Om det ser ut som om en vän kommer att vara altruistisk mot dig efter college kommer du sannolikt att skapa ett livslångt band med den vännen. Om en vän har hjälpt dig mycket tidigare och du också har gjort det kommer ni sannolikt att skapa en livslång vänskap. Det beror på att ni båda har visat ert respektive engagemang för ömsesidig altruism.

Vi kan säga detsamma om romantiska relationer eller till och med affärsrelationer. Det tar vanligtvis tid att etablera en nivå av ömsesidigt förtroende innan man kan leva eller arbeta tillsammans.

När det inte finns någon framtid att se fram emot minskar chansen för ömsesidig altruism. Allt kretsar kring ömsesidig nytta.

Varför relationer går sönder

Om vi ser ömsesidig altruism som det kitt som håller samman relationer, följer att relationer kommer att bryta samman när det inte finns någon ömsesidig altruism. Det kan vara så att en partner tar mer än de ger eller de ger ingenting. Eller det kan vara så att båda parter har dragit tillbaka sina respektive förmåner.

Oavsett orsaken är det sannolikt den partner som först känner att han eller hon inte får minst lika mycket som han eller hon ger (ju mer desto bättre) som tar initiativet till uppbrottet.

Vi har psykologiska mekanismer som skyddar oss mot slösaktiga investeringar. Vi kan inte fortsätta att investera i människor utan att få något tillbaka. Det är inte en optimal strategi, och våra förfäder som kan ha haft sådana tendenser har förmodligen utplånats från genpoolen.

Avslutningsvis, hur mycket människor än vill tro på det, så finns det inget sådant som villkorslös kärlek eller vänskap. Det är helt enkelt inte logiskt. Myten om villkorslös kärlek är sannolikt en biprodukt av den mänskliga tendensen att romantisera kärlek och sätta den på en piedestal.

Reproduktion är centralt för evolutionen och kärlek är vanligtvis det första steget innan två människor kan leva tillsammans, reproducera sig och få avkomma. Att tro på villkorslös kärlek är en strategi för självbedrägeri som människor använder för att stanna kvar i ofruktbara relationer. Bara så kan evolutionen få sitt jobb gjort, oberoende av individernas lycka och tillfredsställelse.