Este artigo explora a função das emoções numa perspetiva evolutiva.

Imagine-se num jardim zoológico a observar um leão enjaulado. Diverte-se com o movimento do majestoso animal, que de vez em quando ruge e boceja ao sol. Na esperança de obter algum tipo de reação, ruge de volta para o leão.

Digamos que o leão percebe o seu comportamento como uma zombaria do seu estilo de comunicação e avança na sua direção, atirando-se à jaula onde se encontra do lado oposto. Inconscientemente, corre vários passos para trás com o coração na boca.

Como as emoções são geradas pelo subconsciente, o conhecimento consciente de que havia uma jaula de aço entre si e o animal não impediu que a reação de medo fosse gerada.

O valor de sobrevivência da emoção do medo neste contexto é bastante óbvio. O medo mantém-nos vivos.

Função evolutiva das emoções

O nosso subconsciente está continuamente a analisar o nosso ambiente em busca de informações que possam ter alguma influência na nossa sobrevivência e reprodução.

A combinação certa de informação (por exemplo, um leão a avançar na nossa direção) ativa mecanismos no cérebro que geram uma emoção específica (neste caso, o medo).

Da mesma forma, outras emoções têm outros tipos de informação que funcionam como "interruptores" para ativar emoções que nos motivam a realizar acções - acções que normalmente têm como objetivo final assegurar a nossa sobrevivência e reprodução.

Os nossos antepassados, que não possuíam quaisquer mecanismos psicológicos ou programas emocionais para sentir medo quando um predador os perseguia, foram mortos e não sobreviveram para transmitir os seus genes.

Por isso, está nos nossos genes sentir medo quando somos perseguidos por um predador.

A nossa experiência individual passada também determina como e quando os nossos programas emocionais são activados. Por exemplo, quando ruge várias vezes para o leão, e ele ataca-o de cada vez, o seu subconsciente começa a absorver a informação de que o leão não é realmente perigoso.

É por isso que, na 10ª ou 12ª tentativa, quando o leão o ataca, pode não sentir qualquer medo. A informação que recebeu com base na sua experiência passada influenciou a ativação do seu programa de emoções.

Uma perspetiva evolutiva das emoções

Quando analisadas numa perspetiva evolutiva, as emoções que parecem desconcertantes podem ser facilmente compreendidas.

Os seres humanos são organismos orientados por objectivos. A maior parte dos nossos objectivos de vida giram, direta ou indiretamente, em torno da melhoria das nossas hipóteses de sobrevivência e de reprodução. As emoções existem para nos guiar de modo a podermos fazer escolhas que nos ajudem a atingir os nossos objectivos.

A razão pela qual nos sentimos felizes quando recebemos um salário ou falamos com a nossa paixão é que a "felicidade" é um programa de emoções que evoluiu para nos motivar a realizar acções que melhoram as nossas hipóteses de sobrevivência e reprodução.

Um bom salário significa mais recursos e uma vida melhor e, se for homem, pode ajudá-lo a atrair a atenção das mulheres. Se já tem filhos ou netos, mais recursos significa poder investir mais nessas cópias genéticas.

Por outro lado, falar com a sua paixoneta diz ao seu cérebro que as probabilidades de se reproduzir com ela no futuro aumentaram.

A razão pela qual nos sentimos deprimidos quando passamos por uma separação é óbvia: acabámos de perder uma oportunidade de acasalamento. E se o nosso parceiro tinha um elevado valor de acasalamento (ou seja, era muito atraente), ficaremos mais deprimidos porque perdemos uma oportunidade valiosa de acasalamento.

Não é de estranhar que as pessoas dificilmente fiquem deprimidas quando terminam um namoro com alguém que é tão ou mais atraente do que elas.

A razão pela qual nos sentimos tristes e insatisfeitos quando estamos sozinhos é que os nossos antepassados viviam em pequenas comunidades, o que os ajudava a aumentar as suas hipóteses de sobrevivência e reprodução.

Além disso, não teriam tido grande sucesso reprodutivo se não desejassem o contacto social e a comunicação.

A vergonha e o embaraço motivam-no a não se envolver em comportamentos que podem levar à sua exclusão da comunidade. A frustração diz-lhe que os seus métodos para atingir os seus objectivos não estão a funcionar e que deve reavaliá-los.

A raiva diz-lhe que alguém ou alguma coisa lhe causou danos e que precisa de corrigir as coisas para si.

O ódio motiva-o a afastar-se de pessoas e situações que o podem prejudicar, enquanto o amor o leva a aproximar-se de pessoas e situações que o beneficiam.

Quando fazemos algo que acreditamos ter o potencial de nos prejudicar no futuro, sentimo-nos culpados.

Quando nos aproximamos de um monte de lixo malcheiroso, sentimos nojo, o que nos motiva a evitar apanhar uma doença.

Agora que chegou ao fim deste artigo, como se sente?

Provavelmente, sente-se bem e satisfeito por ter adquirido informações que aumentaram os seus conhecimentos. As pessoas que têm conhecimentos têm uma vantagem sobre as que não têm, pois têm mais probabilidades de atingir os seus objectivos de vida.

Portanto, é basicamente a sua mente a agradecer-lhe por aumentar as hipóteses de sobrevivência e/ou reprodução.