A emoção é um dos temas mais complexos e altamente debatidos na psicologia. Mesmo após décadas de investigação, ainda não existe um consenso sobre o que constitui uma emoção. Não se pode definir o que não se consegue compreender claramente.

Por conseguinte, não existe uma definição universal de emoção.

Ainda assim, uma definição com a qual podemos trabalhar seria:

As emoções são sinais que nos notificam de uma mudança no nosso ambiente interno e externo, motivando-nos a agir.

Todas as emoções são estados mentais, mas nem todos os estados mentais são emoções. Pense nos estados mentais como um espetro. Numa extremidade, temos a parte da cognição (pensamento puro); na outra, temos o afeto (sentimento puro). O "humor" seria um bom exemplo de afeto.

A valência é uma caraterística essencial do afeto e significa simplesmente a qualidade de ser positivo ou negativo.

O interesse e a confusão são bons exemplos de estados cognitivos. É possível estar interessado em algo sem ter um sentimento positivo ou negativo em relação a esse algo.

Sentimentos e emoções são utilizados indistintamente, mas os dois têm diferenças ligeiras mas importantes.

As emoções tendem a ser internas e externas, ou seja, tendem a ter uma manifestação exterior (linguagem corporal e expressões faciais).

Os sentimentos são apenas internos, são componentes das emoções.2

É por isso que se ouve dizer:

"Eu sinto [emoção]."

E não:

"Emoção [sentimento]".

'I feel sad', mas não 'I emotion sad'.

Graças às suas manifestações exteriores, é frequente sabermos que emoções uma pessoa está a sentir, mas, na maior parte das vezes, temos de perguntar que sentimentos ela está a sentir.

Emoções básicas vs. emoções complexas

As emoções também tendem a ter uma componente fisiológica, podendo ser registadas no corpo. As emoções com uma componente fisiológica foram classificadas como emoções básicas.3

Emoções mais complexas como o ciúme, no entanto, não têm um componente fisiológico discernível, mas continuam a ser uma emoção básica. Por isso, não é útil classificar as emoções como básicas ou complexas. As emoções são emoções.

Para complicar ainda mais a história, algumas emoções têm variações enquanto outras são puras. Uma emoção pura, como o prazer, não tem variações. O medo, por outro lado, pode manifestar-se de muitas formas.

As emoções que têm variações variam em intensidade, significado e contexto.

Quadro das emoções

O quadro abaixo é o culminar de décadas de investigação sobre a categorização das emoções. O critério de seleção mais importante foi a valência.

O facto de haver mais emoções negativas do que positivas no gráfico não significa que este esteja desequilibrado, mas apenas que os seres humanos experimentam geralmente mais estados emocionais negativos do que positivos.

É por isso que muitos recursos de autoajuda abordam a superação de pensamentos e emoções negativas, e é por isso que a felicidade sempre pareceu ser algo ilusório para a humanidade.

Esta tendência para a negatividade nos seres humanos é um mecanismo de sobrevivência que nos ajuda a detetar (por vezes em excesso) ameaças no nosso ambiente, de modo a podermos tomar medidas para nos mantermos seguros.

Referências

1. Ortony, A. (2022): Serão todas as "emoções básicas" emoções? Um problema para o conceito de emoções (básicas). Perspectivas da ciência psicológica , 17 (1), 41-61.
2. Kleinginna, P. R., & Kleinginna, A. M. (1981). Uma lista categorizada de definições de emoção, com sugestões para uma definição consensual. Motivação e emoção , 5 , 345-379.
3. Ekman, P. (1992): Um argumento a favor das emoções básicas. Cognição & emoção , 6 (3-4), 169-200.