Este artigo tenta explicar o famoso efeito placebo em psicologia, lançando luz sobre os antecedentes históricos do efeito.

Depois de o examinar durante algum tempo, o médico dá-lhe alguns comprimidos brilhantes e pede-lhe que os tome todos os dias depois das refeições.

Ele diz com confiança que, dentro de uma semana, estará absolutamente bem e pede-lhe que o informe quando voltar a ter a saúde cor-de-rosa.

Passada uma semana, a sua doença desapareceu e está perfeitamente saudável. Telefona ao médico e diz-lhe que tomou os comprimidos como prescrito. "Os comprimidos funcionaram! Obrigado".

"Muito bem, calma aí, eram apenas comprimidos de açúcar", diz o médico, transformando a sua alegria e gratidão num choque incrédulo.

Este estranho fenómeno é conhecido como efeito placebo.

A sua mente afecta o seu corpo

O efeito placebo é um fenómeno amplamente reconhecido no campo da medicina. Estudos após estudos confirmaram que funciona. Não sabemos exatamente como funciona, mas isso não impediu os médicos de o utilizarem para ajudar os seus pacientes.

A explicação mais provável é que a mera crença de que uma determinada intervenção médica funciona altera a química do nosso cérebro, produzindo substâncias químicas que aliviam os sintomas.

Quando se faz exercício, por exemplo, está-se a colocar o corpo sob stress, a submetê-lo à dor, e o corpo liberta substâncias químicas que aliviam a dor, as endorfinas, que nos fazem sentir bem depois de uma sessão de exercício.

É provável que mecanismos semelhantes estejam em jogo quando, por exemplo, se procura apoio social perante um trauma ou uma tragédia. Procurar apoio social nessas situações faz-nos sentir melhor e ajuda-nos a lidar com a situação.

Da mesma forma, no efeito placebo, quando se está convencido de que uma intervenção médica funciona, a crença provavelmente desencadeia os processos naturais de cura do seu corpo.

Exemplos de efeito placebo

Em 1993, J.B. Moseley, um cirurgião ortopédico, tinha dúvidas quanto à cirurgia artroscópica que realizava para tratar a dor no joelho. É um procedimento guiado por uma câmara minúscula que vê o interior do joelho e o cirurgião remove ou alisa a cartilagem.

Decidiu efetuar um estudo e dividiu os seus doentes em três grupos: um grupo recebeu o tratamento padrão: anestesia, três incisões, colocação de escopos, remoção da cartilagem e 10 litros de soro fisiológico através do joelho.

O segundo grupo foi submetido a anestesia, três incisões, colocação de microscópios e 10 litros de soro fisiológico, mas não foi removida qualquer cartilagem.

O tratamento do terceiro grupo assemelhava-se exteriormente aos outros dois tratamentos (anestesia, incisões, etc.) e o procedimento demorou o mesmo tempo; mas não foram introduzidos quaisquer instrumentos no joelho. Este foi o grupo placebo.

Verificou-se que o grupo do placebo, bem como os outros grupos, recuperaram igualmente da dor no joelho!

Havia doentes no grupo placebo que precisavam de bengalas antes de serem submetidos à cirurgia simulada, mas depois da cirurgia já não precisavam de bengalas e um avô até começou a jogar basquetebol com os netos.

Recuando até 1952, temos o caso mais bizarro de efeito placebo alguma vez documentado... O médico chamava-se Albert Mason e trabalhava como anestesista no hospital Queen Victoria, na Grã-Bretanha.

Um dia, quando estava prestes a dar uma anestesia, entrou na sala de operações um rapaz de 15 anos que tinha milhões de verrugas (pequenos pontos negros que fazem a pele parecer um elefante) nos braços e nas pernas.

O cirurgião plástico para quem Albert Mason trabalhava estava a tentar enxertar pele do peito do rapaz, que não tinha estas verrugas, nas suas mãos, o que acabou por piorar as mãos do rapaz e o cirurgião ficou um pouco desgostoso consigo próprio.

Nessa altura, era sabido que o hipnotismo podia fazer desaparecer as verrugas e o próprio Mason já as tinha removido várias vezes com sucesso usando o hipnotismo.

O cirurgião olhou para Mason com pena e disse: "Porque não o fazes?" Mason levou imediatamente o rapaz para fora da sala de operações e fez hipnose no rapaz, dando-lhe a sugestão, As verrugas vão cair do seu braço direito e vai crescer uma pele nova, macia e normal .

Mandou-o embora e disse-lhe que voltasse dentro de uma semana. Quando o rapaz voltou, era evidente que a sessão de hipnose tinha funcionado. De facto, a mudança foi surpreendente. Mason correu para o cirurgião para lhe mostrar os resultados.

O cirurgião estava ocupado a operar um doente e, por isso, Mason ficou do lado de fora e levantou os dois braços do rapaz para mostrar a diferença. O cirurgião espreitou os braços através da porta de vidro, entregou a faca ao assistente e correu para fora.

Examinou o braço com atenção e ficou espantado. Mason disse: "Eu disse-lhe que havia verrugas", ao que o cirurgião respondeu: "Verrugas! Isto não são verrugas. É Eritrodermia Ictiosiforme congénita de Brocq. Ele nasceu com isto. É incurável!"

Quando Mason publicou este incrível acontecimento de cura no British Medical Journal, criou ondas.

Muitos doentes com esta doença congénita da pele acorreram ao Dr. Mason na esperança de ficarem curados.

Albert Mason nunca mais conseguiu repetir aquele primeiro sucesso incrível e ele sabia porquê. Eis como ele o explica nas suas próprias palavras...

"Agora sabia que era incurável. Antes, pensava que eram verrugas. Tinha a convicção de que podia curar as verrugas. Depois desse primeiro caso, estava a agir. Sabia que não tinha o direito de ficar bom.