この記事では、進化の観点から感情の機能を探る。

動物園で檻に入れられたライオンを観察している自分を想像してみてほしい。 あなたは、その雄大な動物が動き回り、時折唸り声をあげ、明るい太陽の下であくびをするのを面白がっている。 何らかの反応を期待して、あなたはライオンに向かって唸り声を返す。

ライオンはあなたの行動を自分のコミュニケーションスタイルを嘲笑うものと受け止め、あなたに向かって突進し、あなたが反対側に立っている檻に向かって体を投げ出したとする。 無意識のうちに、あなたは心臓を口にくわえて数歩後方へ走る。

感情は潜在意識によって生み出されるものだから、ライオンとの間に鉄の檻があるという意識的な知識は、恐怖反応の発生を妨げるものではなかった。

この文脈における恐怖という感情の生存価値は明白だ。 恐怖は私たちを生かす。

感情の進化的機能

私たちの潜在意識は、生存と生殖に関係する可能性のある情報を求めて、絶えず環境をスキャンしている。

適切な情報の組み合わせ（たとえば、ライオンがこちらに向かって突進してくる）が、特定の感情（この場合は恐怖）を生み出す脳のメカニズムを活性化させる。

同様に、他の感情には、私たちの生存と繁殖を確保することを最終目標とする行動-を実行する動機付けとなる感情をオンにする「スイッチ」として働く他の種類の情報がある。

肉食動物に追いかけられたときに恐怖を感じる心理的メカニズムや感情プログラムを持っていなかった私たちの祖先は殺され、遺伝子を受け継ぐために生き残ることはできなかった。

したがって、肉食動物に追いかけられると恐怖を感じるのは、私たちの遺伝子の中にあることなのだ。

例えば、ライオンに向かって何度も咆哮し、そのたびにライオンが突進してくると、潜在意識は「ライオンは危険ではない」という情報を吸収し始める。

そのため、10回目や12回目の挑戦でライオンが突進してきても、恐怖を感じないことがある。 過去の経験に基づく情報が、感情プログラムの活性化に影響を与えたのだ。

感情に関する進化論的視点

進化の観点から見れば、不可解に思える感情も簡単に理解できる。

人間は目標に突き動かされる生物である。 人生の目標のほとんどは、直接的、間接的に、生存と繁殖の可能性を高めることにある。 感情は、目標を達成するための選択ができるように、私たちを導くためにある。

給料をもらったり、片思いの相手と話したりするときに幸福を感じるのは、「幸福」が生存と繁殖のチャンスを高める行動をするよう動機づけるために進化した感情プログラムだからである。

良い給料は、より多くの資源とより良い生活を意味し、あなたがたまたま男性であれば、女性の注目を集めるのに役立つ。 すでに子供や孫がいる場合、より多くの資源は、それらの遺伝子のコピーにもっと投資できることを意味する。

一方、片思いの相手と話すことは、将来その相手と繁殖できる確率が高まったことを脳に伝える。

別れを経験したときに落ち込む理由は明白だ。 交配の機会を失ったからだ。 しかも、相手が交配価値の高い（つまり、非常に魅力的な）相手だった場合、貴重な交配の機会を失ったのだから、より落ち込むことになる。

自分と同じか、自分より魅力的でない相手と別れるとき、人がほとんど落ち込まないのは、まったく不思議なことではないはずだ。

孤独になると悲しくなったり満たされない気持ちになったりするのは、私たちの祖先が小さな共同体で暮らしていたからで、そのおかげで生存と繁殖のチャンスが高まったのだ。

また、社会的な接触やコミュニケーションを切望していなければ、繁殖的にはあまり成功しなかっただろう。

羞恥心や恥ずかしさは、コミュニティから追放されるような行動をとらないようにする動機になる。 欲求不満は、目標を達成するための方法がうまくいっておらず、それを見直すべきだと教えてくれる。

怒りは、誰かや何かがあなたに危害を加えたこと、そして自分自身で物事を正す必要があることを伝えている。

憎しみは、自分に害を及ぼす可能性のある人や状況から遠ざかろうとする原動力となり、愛は、自分に利益をもたらす人や状況に向かわせようとする原動力となる。

将来、自分に害を及ぼす可能性があると思うことをすると、罪悪感を感じる。

悪臭を放つゴミの山の近くを歩くと、嫌悪感を感じ、病気にかからないようにしようという気になる。

さて、この記事を最後まで読んで、あなたはどう感じただろうか？

知識が豊富な人はそうでない人よりも有利で、人生の目標を達成しやすい。

つまり、生存や生殖の可能性を高めてくれたことに感謝するのだ。