Non sempre percepiamo il tempo così come scorre: in altre parole, può esserci una discrepanza tra il tempo psicologico e quello effettivo indicato da un orologio. In primo luogo, i nostri stati mentali influenzano o distorcono la nostra percezione del tempo.

La nostra mente ha una sorprendente capacità di tenere traccia del tempo, nonostante il fatto che non abbiamo alcun organo sensoriale specificamente dedicato alla misurazione del tempo.

Questo ha portato molti esperti a credere che nel nostro cervello ci sia una sorta di orologio interno che ticchetta continuamente, proprio come qualsiasi altro orologio creato dall'uomo.

Il nostro senso del tempo è malleabile

Ci si aspetterebbe che il nostro orologio interno funzioni come un normale orologio costruito dall'uomo, ma è interessante notare che non è così. L'orologio che avete in salotto misura il tempo assoluto e non si preoccupa di come vi sentite o di quali situazioni di vita state attraversando.

Ma il nostro orologio interno funziona in modo leggermente diverso: sembra accelerare o rallentare a seconda delle nostre esperienze di vita. Le emozioni sono i fattori che influenzano maggiormente il nostro senso del tempo.

Prendiamo ad esempio la gioia: è un'esperienza comune e universale che il tempo sembra volare quando ci si diverte. Ma perché succede?

Per capire questo fenomeno, pensate a come percepite il tempo quando vi sentite tristi, depressi o annoiati. Senza alcun dubbio, in queste situazioni il tempo sembra muoversi lentamente. Aspettate con angoscia che questi tempi lunghi e difficili finiscano.

Il fatto è che, quando si è tristi o annoiati, si è molto più consapevole Al contrario, quando si è gioiosi il tempo sembra volare perché la consapevolezza dello scorrere del tempo è notevolmente ridotta.

Lezioni noiose e tempi psicologici

Per fare un esempio, diciamo che è lunedì mattina e all'università dovete seguire una lezione molto, molto noiosa. Pensate di saltare le lezioni e guardare invece una partita di calcio.

Sapete per esperienza che se frequentate le lezioni vi annoierete a morte e il tempo passerà come una lumaca, ma se guardate una partita di calcio il tempo volerà e vi divertirete.

Consideriamo il primo scenario in cui decidete, contro la vostra volontà, di frequentare le lezioni. Non prestate attenzione a ciò che il docente sta blaterando e il tempo sembra trascinarsi. La vostra consapevolezza non è impegnato con la lezione perché la vostra mente la vede come noiosa e inutile.

La vostra mente non vi permette di elaborare la lezione perché è un tale spreco di risorse mentali. A volte, la vostra mente vi spegne completamente facendovi addormentare. Cercate disperatamente di rimanere svegli per non far arrabbiare il professore.

Se la vostra consapevolezza non è concentrata sulla lezione, su cosa è concentrata?

Il passare del tempo.

Ora siete dolorosamente consapevoli dello scorrere del tempo, che sembra muoversi così lentamente, come se rallentasse deliberatamente per farvi pagare i peccati che non sapevate di aver commesso.

Supponiamo che la lezione inizi alle 10:00 e finisca alle 12:00. Controllate l'ora per la prima volta alle 10:20, quando la prima ondata di noia vi colpisce. Poi controllate di nuovo alle 10:30 e alle 10:50. Poi ancora alle 11:15, alle 11:30, alle 11:40, alle 11:45, alle 11:50 e alle 11:55.

Contro ogni razionalità, vi chiedete perché la lezione stia durando così tanto. Dimenticate che il tempo si muove a velocità costante. La lezione dura così tanto solo perché il vostro senso del tempo è influenzato dalla noia. Controllate l'orologio più e più volte e vi sembra che il tempo si muova lentamente e non così velocemente come "dovrebbe" muoversi.

Consideriamo ora l'altro scenario: quello in cui si decide di assistere a una partita di calcio.

Supponiamo che la partita inizi alle 10:00 e finisca alle 12:00. Alle 9:55 controllate l'orologio e aspettate con ansia che la partita inizi. Quando inizia, vi immergete completamente nel gioco che amate tanto. Non controllate l'orologio fino a quando la partita non è finita. Perdete la cognizione del tempo, sia letteralmente che metaforicamente.

Quando la partita è finita e si sale sulla metropolitana per tornare a casa, si controlla l'orologio che segna le 12:05. L'ultima volta che si è controllato erano le 9:55. "Ragazzi, il tempo vola davvero quando ci si diverte!", si esclama.

La nostra mente confronta le nuove informazioni con quelle precedenti. Anche se a voi è sembrato che il tempo abbia fatto un balzo gigantesco e veloce dalle 9:55 alle 12:05, non è stato così. Ma poiché la vostra consapevolezza è stata distolta dallo scorrere del tempo (non avete controllato spesso l'ora durante la partita), il tempo è sembrato volare.

È proprio per questo che nei luoghi di attesa, come aeroporti, stazioni ferroviarie e uffici, si ascolta musica piacevole, che distrae l'attenzione dallo scorrere del tempo e rende più facile l'attesa prolungata. Inoltre, per raggiungere lo stesso scopo, possono mettere un grande schermo televisivo o dare delle riviste da leggere.

Paura e tempo psicologico

La paura è un'emozione potente e influenza fortemente la nostra percezione del tempo, ma per ragioni diverse da quelle discusse finora. Alcuni studi hanno dimostrato che il tempo sembra rallentare quando una persona si lancia con il paracadute, fa bungee jumping o avverte inaspettatamente la presenza di un potenziale predatore o di un compagno.

Da qui l'espressione "il tempo si è fermato", che non viene mai usata nel contesto della tristezza o della noia. Il tempo sembra fermarsi nel contesto di situazioni di paura o di ansia, perché spesso queste situazioni giocano un ruolo importante per la nostra sopravvivenza e il nostro successo riproduttivo.

L'immobilità del tempo ci permette di percepire la situazione in modo più nitido e preciso, in modo da poter prendere la decisione giusta (di solito lotta o fuga) che può avere un impatto enorme sulla nostra sopravvivenza. Rallenta le cose per la nostra percezione, in modo da darci tutto il tempo necessario per prendere le decisioni più critiche della nostra vita.

Per questo motivo la paura viene spesso definita un "senso di consapevolezza accentuato" e le scene più critiche dei film e dei programmi televisivi vengono talvolta mostrate al rallentatore per imitare la nostra percezione reale di tali situazioni.

Perché i giorni sembrano passare velocemente con l'avanzare dell'età

Quando eravamo bambini, un anno ci sembrava lunghissimo. Oggi le settimane, i mesi e gli anni ci scivolano tra le mani come granelli di sabbia. Perché succede?

È interessante notare che c'è una spiegazione matematica: a 11 anni un giorno corrispondeva a circa 1/4000 della propria vita, mentre a 55 anni corrisponde a circa 1/20.000 della propria vita. Poiché 1/4000 è un numero più grande di 1/20.000, il tempo trascorso nel primo caso viene percepito come maggiore.

Se odiate la matematica, non preoccupatevi, c'è una spiegazione migliore:

Quando eravamo bambini, tutto era nuovo e fresco. Stavamo continuamente formando nuove connessioni neurali, imparando a vivere e ad adattarci al mondo. Ma quando siamo cresciuti, sempre più cose hanno iniziato a far parte della nostra routine.

Supponiamo che durante l'infanzia si sperimentino gli eventi A, B, C e D e che in età adulta si sperimentino gli eventi A, B, C, D ed E.

Poiché il vostro cervello ha già formato e mappato le connessioni relative ad A, B, C e D, questi eventi diventano più o meno invisibili per voi. Solo l'evento E stimola il vostro cervello a formare nuove connessioni e sentite di aver davvero trascorso del tempo facendo qualcosa.

Quindi, più si esce dalla routine e meno velocemente i giorni sembreranno passare. Ecco perché si dice che le persone che continuano a imparare rimangono per sempre giovani, ovviamente non in senso fisico ma sicuramente in senso mentale.