Per capire quali sono le cause dell'eccesso di pensiero, è necessario capire perché pensiamo, dopodiché si può iniziare a esplorare il motivo per cui questo processo va in overdrive e cosa si può fare per superarlo.

Nella prima metà del XX secolo il campo della psicologia è stato dominato dai comportamentisti, i quali ritenevano che il comportamento fosse il prodotto delle associazioni mentali e delle conseguenze del comportamento stesso. Sono nati così il condizionamento classico e il condizionamento operante.

In parole povere, il condizionamento classico dice che se uno stimolo e una risposta si verificano insieme frequentemente, allora lo stimolo innesca la risposta. In un esperimento classico, ogni volta che ai cani di Pavlov veniva dato del cibo, veniva fatto suonare un campanello in modo che il suono del campanello in assenza di cibo generasse una risposta (salivazione).

D'altra parte, il condizionamento operante sostiene che il comportamento è il risultato delle sue conseguenze. Se un comportamento ha una conseguenza positiva, è probabile che lo ripeteremo. Il contrario è vero per i comportamenti con una conseguenza negativa.

Pertanto, secondo il comportamentismo, la mente umana era una scatola nera che generava una risposta a seconda dello stimolo ricevuto.

Poi arrivarono i cognitivisti che sostenevano che anche la scatola nera avesse qualcosa che si muoveva al suo interno e che dava luogo al comportamento-pensiero.

Secondo questa visione, la mente umana è un elaboratore di informazioni. Elaboriamo/interpretiamo le cose che ci accadono invece di reagire ciecamente agli stimoli. Il pensiero ci aiuta a risolvere i problemi, a pianificare le nostre azioni, a prendere decisioni, ecc.

Perché pensiamo troppo?

Per farla breve, pensiamo troppo quando siamo bloccati nell'elaborare/interpretare le cose che accadono nel nostro ambiente.

In qualsiasi momento, si può prestare attenzione a una delle due cose: a ciò che accade nell'ambiente e a ciò che accade nella mente. È difficile prestare attenzione a entrambe le cose contemporaneamente. Anche passare rapidamente da una all'altra richiede un alto livello di consapevolezza.

Per risolvere i problemi del nostro ambiente, abbiamo spesso bisogno di pensare. In altre parole, dobbiamo fare un passo indietro e reindirizzare la nostra attenzione dall'ambiente alla nostra mente. È difficile pensare e impegnarsi con l'ambiente allo stesso tempo. Abbiamo risorse mentali limitate.

Se siamo in grado di risolvere un problema rapidamente, possiamo tornare a confrontarci con l'ambiente circostante. Cosa pensi che succeda se ci troviamo di fronte a un problema complesso che non è facile da risolvere? Esattamente! Ci penseremo troppo.

Pensiamo troppo perché la natura del problema lo richiede. Facendovi pensare troppo, la vostra mente riesce a focalizzare la vostra attenzione sul problema. Siete nella vostra testa, perché è da lì che potete trovare una soluzione al vostro problema complesso.

Quanto più complesso è il problema, tanto più e più a lungo ci si pensa. Non importa se il problema può o non può essere risolto: il cervello si mette in modalità overthinking perché è l'unico modo che conosce per risolvere problemi difficili o nuovi.

Supponiamo che abbiate appena fallito un esame. Quando tornate a casa, vi ritrovate a pensare continuamente a ciò che è successo. La vostra mente ha rilevato che qualcosa non va nel vostro ambiente.

Pertanto, cerca di riportarvi alla vostra testa in modo che possiate capire cosa è successo, perché è successo e come potete risolverlo o prevenirlo in futuro.

Questo periodo di sovrappensiero di solito termina quando ci si ripromette di studiare meglio per il prossimo compito, ma se il problema è molto più complesso di così, ci si ritrova in un periodo di sovrappensiero senza fine.

In sintesi, l'overthinking è un meccanismo che ci permette di comprendere la natura dei nostri problemi complessi per tentare di risolverli.

Il sovrappensiero non è un'abitudine

Il problema di considerare il sovrappensiero come un'abitudine o una caratteristica è che ignora il contesto in cui si verifica e il suo scopo. Un cosiddetto sovrappensiero abituale non pensa sempre a tutto.

Quando le persone pensano troppo, il più delle volte hanno buone ragioni per farlo. L'intensità e la frequenza del sovrappensiero dipendono dalla natura del problema complesso e unico che ogni individuo deve affrontare.

Il fatto di considerare il sovrappensiero come un'altra cattiva abitudine di cui dobbiamo liberarci con cose come la distrazione e la mindfulness, non coglie il quadro più ampio. Inoltre, le abitudini hanno un qualche tipo di ricompensa legata ad esse, cosa che non vale per il sovrappensiero, che di solito fa sentire una persona peggiore nel tempo.

Perché pensare troppo fa male

Le persone vogliono sbarazzarsi dei pensieri eccessivi perché spesso si sentono male e possono portare a stress e depressione. La ruminazione è, infatti, un forte fattore predittivo di depressione.

Nel mio articolo sulla depressione e nel mio libro Lo scopo nascosto della depressione, ho detto che la depressione ci rallenta per permetterci di ruminare i nostri problemi di vita.

Il fatto è che, come per molte altre cose in psicologia, non è del tutto chiaro se la ruminazione causi la depressione o se la depressione porti alla ruminazione. Sospetto che si tratti di una relazione bidirezionale: entrambe sono cause ed effetti l'una dell'altra.

I motivi per cui il sovrappensiero porta a emozioni negative possono essere diversi:

In primo luogo, se avete riflettuto troppo senza vedere alcuna soluzione, vi sentite male perché diventate senza speranza e impotenti. In secondo luogo, se non siete sicuri della vostra potenziale soluzione, vi sentite male perché vi manca la motivazione per metterla in pratica.

In terzo luogo, pensieri negativi come "Perché mi succede sempre così?" o "La mia fortuna è cattiva" o "Questo danneggia il mio futuro" possono portare a emozioni negative.

Inoltre, quando ci troviamo in uno stato emotivo, positivo o negativo che sia, abbiamo la tendenza a prolungarlo: ecco perché facciamo più cose che ci rendono felici quando siamo felici e perché vediamo tutto in modo negativo quando ci sentiamo male. Mi piace chiamarla inerzia emotiva.

Se i pensieri eccessivi portano a emozioni negative, è probabile che si percepiscano come negative le cose neutre, per prolungare lo stato emotivo negativo.

È importante capire che il sovrappensiero in sé non è un problema, ma lo è il fatto che non riesca a risolvere i vostri problemi. Naturalmente, se il sovrappensiero finisce per farvi sentire male e non riesce a risolvere i vostri problemi, vorrete sapere come fermarlo e approdare ad articoli come questo.

Sono respinto da consigli generici come "evita la paralisi da analisi" o "diventa una persona d'azione".

Come ci si aspetta che una persona che si trova di fronte a un problema complesso agisca subito? Farebbe male se prima cercasse di comprendere a fondo la natura del problema e le sue implicazioni?

Solo perché vi prendete del tempo per capire il vostro problema e non agite subito, non significa che non siete una "persona d'azione".

Allo stesso tempo, dopo aver riflettuto a lungo, dopo aver elaborato a fondo il problema, bisogna prendere una decisione: si può risolvere? Vale la pena di risolverlo? Si può controllare? O è meglio lasciar perdere e dimenticarsene?

Date alla vostra mente delle ragioni solide per seguire un percorso ed essa vi seguirà.

Superare il sovrappensiero

Il sovrappensiero si interrompe automaticamente quando si risolve il problema che lo provoca. Se è necessario pensare di più per decidere quale percorso professionale scegliere che per decidere cosa mangiare per cena, che male c'è? Perché demonizzare il sovrappensiero?

Il sovrappensiero è per lo più una cosa positiva: se siete dei sovrappensieri, probabilmente siete intelligenti e in grado di guardare a un problema da tutte le angolazioni. L'attenzione non dovrebbe concentrarsi su come smettere di pensare in modo eccessivo, ma sul motivo per cui state pensando in modo eccessivo, e soprattutto sul motivo per cui il vostro pensiero eccessivo non funziona.

Non avete una soluzione in vista? Che ne dite di cambiare il modo in cui state affrontando il problema? Che ne dite di chiedere aiuto a una persona che ha affrontato lo stesso problema?

Viviamo in un'epoca in cui ci vengono sottoposti costantemente problemi sempre più complessi. Sono finiti i tempi in cui dovevamo semplicemente cacciare e raccogliere per sopravvivere.

La nostra mente si è adattata ad ambienti in cui la vita non era così complessa come oggi. Quindi, se la vostra mente vuole passare più tempo a soffermarsi su un problema, lasciatela fare. È alle prese con compiti che non erano nemmeno menzionati nella sua descrizione del lavoro.