Questo articolo esplorerà la funzione delle emozioni da una prospettiva evolutiva.

Immaginate di trovarvi in uno zoo a osservare un leone in gabbia. Vi divertite mentre il maestoso animale si muove, ruggendo e sbadigliando di tanto in tanto sotto il sole splendente. Sperando di ottenere una qualche reazione, ruggite di nuovo verso il leone.

Supponiamo che il leone percepisca il vostro comportamento come una presa in giro del suo stile di comunicazione e che si lanci verso di voi, scagliandosi contro la gabbia in cui vi trovate sul lato opposto. Inconsciamente, fate diversi passi indietro con il cuore in gola.

È chiaro che la vostra mente ha scatenato in voi l'emozione della paura per proteggervi dal leone che stava caricando. Poiché le emozioni sono generate dalla mente subconscia, la consapevolezza di avere una gabbia d'acciaio tra voi e l'animale non ha impedito che si generasse la reazione di paura.

Il valore di sopravvivenza dell'emozione della paura in questo contesto è piuttosto ovvio: la paura ci mantiene in vita.

Funzione evolutiva delle emozioni

Il nostro subconscio scruta continuamente l'ambiente in cui viviamo alla ricerca di informazioni che possano avere una qualche rilevanza per la nostra sopravvivenza e riproduzione.

La giusta combinazione di informazioni (ad esempio, un leone che si dirige verso di noi) attiva nel cervello meccanismi che generano un'emozione specifica (la paura, in questo caso).

Allo stesso modo, altre emozioni hanno altri tipi di informazioni che agiscono come "interruttori" per attivare le emozioni che ci motivano a compiere azioni, azioni che di solito hanno l'obiettivo finale di garantire la nostra sopravvivenza e riproduzione.

Questi programmi di emozioni sono codificati nella nostra mente dal processo di selezione naturale. I nostri antenati, che non avevano meccanismi psicologici o programmi di emozioni per provare paura quando un predatore li inseguiva, venivano uccisi e non sopravvivevano per trasmettere i loro geni.

Pertanto, è nei nostri geni provare paura quando siamo inseguiti da un predatore.

Le nostre esperienze passate individuali determinano anche il modo e il momento in cui si attivano i nostri programmi emotivi. Per esempio, quando ruggite più volte contro il leone e lui vi attacca ogni volta, il vostro subconscio comincia ad assorbire l'informazione che il leone non è davvero pericoloso.

Ecco perché al decimo o al dodicesimo tentativo, quando il leone vi attacca, potreste non provare alcuna paura. Le informazioni che avete ricevuto in base alle vostre esperienze passate hanno influenzato l'attivazione del vostro programma emozionale.

Una prospettiva evolutiva sulle emozioni

Se guardate dalla prospettiva evolutiva, le emozioni che sembrano perplesse possono essere facilmente comprese.

Gli esseri umani sono organismi guidati da obiettivi. La maggior parte dei nostri obiettivi di vita ruotano, direttamente o indirettamente, attorno al miglioramento delle possibilità di sopravvivenza e di riproduzione. Le emozioni ci guidano affinché possiamo fare scelte che ci aiutino a raggiungere i nostri obiettivi.

Il motivo per cui ci si sente felici quando si riceve uno stipendio o si parla con la propria cotta è che la "felicità" è un programma di emozioni evoluto per motivare a compiere azioni che migliorano le possibilità di sopravvivenza e di riproduzione.

Un buon stipendio significa più risorse e una vita migliore e, se siete maschi, può aiutarvi ad attirare l'attenzione delle donne. Se avete già figli o nipoti, più risorse significano poter investire di più in quelle copie genetiche.

D'altra parte, parlare con la propria cotta dice al cervello che le probabilità di riprodursi con lei in futuro sono aumentate.

Il motivo per cui si è depressi quando ci si lascia è ovvio: si è appena persa un'opportunità di accoppiamento. E se il partner aveva un alto valore di accoppiamento (cioè era molto attraente), si sarà ancora più depressi perché si è persa una preziosa opportunità di accoppiamento.

Non dovrebbe sorprendere affatto il fatto che le persone difficilmente si deprimono quando rompono con qualcuno che è uguale o meno attraente di loro.

Il motivo per cui ci si sente tristi e insoddisfatti quando si è soli è che i nostri antenati vivevano in piccole comunità, che li aiutavano ad aumentare le possibilità di sopravvivenza e di riproduzione.

Inoltre, non avrebbero avuto molto successo riproduttivo se non avessero desiderato il contatto sociale e la comunicazione.

La vergogna e l'imbarazzo vi spingono a non mettere in atto comportamenti che potrebbero portarvi all'ostracizzazione dalla vostra comunità. La frustrazione vi dice che i vostri metodi per raggiungere i vostri obiettivi non funzionano e che dovreste rivalutarli.

La rabbia vi dice che qualcuno o qualcosa vi ha fatto del male e che dovete sistemare le cose per voi stessi.

L'odio vi spinge a stare lontani da persone e situazioni che possono danneggiarvi, mentre l'amore vi spinge verso persone e situazioni che vi portano benefici.

Quando fate qualcosa che credete possa potenzialmente danneggiarvi in futuro, vi sentite in colpa.

Quando ci si avvicina a un mucchio di rifiuti puzzolenti, ci si sente disgustati e si è motivati a evitare di contrarre una malattia.

Ora che siete arrivati alla fine di questo articolo, come vi sentite?

Probabilmente vi sentite bene e soddisfatti perché avete acquisito informazioni che hanno aumentato le vostre conoscenze. Le persone che sono informate hanno un vantaggio rispetto a quelle che non lo sono: hanno maggiori probabilità di raggiungere i loro obiettivi di vita.

In pratica, la vostra mente vi ringrazia per aver aumentato le possibilità di sopravvivenza e/o di riproduzione.