L'insight learning è un tipo di apprendimento che avviene all'improvviso, in un lampo. Sono quei momenti "a-ha", le lampadine che di solito si accendono molto tempo dopo aver abbandonato un problema.

Si ritiene che l'apprendimento intuitivo sia alla base di molte invenzioni, scoperte e soluzioni creative nel corso della storia.

In questo articolo esploreremo cosa c'è dietro questi momenti "a-ha", analizzando come impariamo, come risolviamo i problemi e come l'intuizione si inserisce nel quadro della risoluzione dei problemi.

Apprendimento associativo vs. apprendimento intuitivo

Gli psicologi comportamentali della metà del XX secolo avevano elaborato buone teorie sul modo in cui apprendiamo per associazione. Il loro lavoro si basava in gran parte sugli esperimenti di Thorndike, che metteva gli animali in una scatola di puzzle con molte leve all'interno.

Per uscire dalla scatola, gli animali dovevano premere la leva destra. Gli animali hanno mosso a caso le leve prima di capire quale apriva la porta. Si tratta di un apprendimento associativo. L'animale ha associato il movimento della leva destra all'apertura della porta.

Man mano che Thorndike ripeteva gli esperimenti, gli animali diventavano sempre più bravi a individuare la leva giusta: in altre parole, il numero di prove necessarie agli animali per risolvere il problema diminuiva nel tempo.

Gli psicologi comportamentali sono famosi per non prestare alcuna attenzione ai processi cognitivi. Negli esperimenti di Thorndike, Pavlov, Watson e Skinner, i soggetti imparano le cose solo dall'ambiente in cui si trovano. Non c'è alcun lavoro mentale coinvolto, tranne l'associazione.

Gli psicologi della Gestalt, invece, erano affascinati da come il cervello potesse percepire la stessa cosa in modi diversi e si sono ispirati alle illusioni ottiche come il cubo reversibile mostrato qui sotto, che può essere percepito in due modi.

Invece di concentrarsi sulle parti, erano interessati alla somma delle parti, l'insieme. Dato il loro interesse per la percezione (un processo cognitivo), gli psicologi della Gestalt erano interessati al ruolo che la cognizione poteva svolgere nell'apprendimento.

Kohler ha osservato che le scimmie, dopo essere state incapaci di risolvere un problema per un certo periodo, hanno avuto delle intuizioni improvvise e sembravano aver trovato la soluzione.

Per esempio, per raggiungere le banane che erano fuori dalla loro portata, le scimmie hanno unito due bastoni in un momento di intuizione; per raggiungere un mucchio di banane appese in alto al soffitto, hanno messo le casse che erano in giro una sopra l'altra.

È chiaro che in questi esperimenti gli animali non risolvevano i loro problemi con l'apprendimento associativo: era in atto un altro processo cognitivo, che gli psicologi della Gestalt hanno chiamato insight learning.

Le scimmie non hanno imparato a risolvere i problemi solo per associazione o per feedback dall'ambiente, ma hanno usato il ragionamento o il trial-and-error cognitivo (al contrario del trial-and-error comportamentale del comportamentismo) per arrivare alla soluzione.1

Come avviene l'apprendimento dell'insight?

Per capire come sperimentiamo l'insight, è utile osservare come risolviamo i problemi. Quando incontriamo un problema, può verificarsi una delle seguenti situazioni:

1. Il problema è semplice

Quando incontriamo un problema, la nostra mente cerca nella memoria problemi simili che abbiamo affrontato in passato e applica al problema attuale le soluzioni che hanno funzionato in passato.

Il problema più facile da risolvere è quello che avete già incontrato in passato. Potreste impiegare solo poche prove o una sola prova per risolverlo. Non sperimentate alcuna intuizione. Risolvete il problema con il ragionamento o il pensiero analitico.

2. Il problema è più difficile

La seconda possibilità è che il problema sia un po' più difficile. Probabilmente avete affrontato problemi simili, ma non troppo, in passato. Quindi applicate al problema attuale le soluzioni che hanno funzionato in passato.

In questo caso, però, è necessario pensare più intensamente, riorganizzare gli elementi del problema o ristrutturare il problema o l'approccio alla sua soluzione.

Alla fine lo risolvete, ma con un numero maggiore di prove rispetto a quelle richieste nel caso precedente. È più probabile che in questo caso sperimentiate l'intuizione rispetto al precedente.

3. Il problema è complesso

Quando ci si trova di fronte a un problema mal definito o complesso, si esauriscono tutte le soluzioni che si possono trovare a memoria. Ci si scontra con un muro e non si sa cosa fare.

In seguito, mentre state facendo qualcosa di non correlato al problema, vi appare un'intuizione che vi aiuta a risolverlo.

Di solito risolviamo questi problemi dopo un numero massimo di prove. Più prove occorrono per risolvere un problema, più è necessario riorganizzare gli elementi di un problema o ristrutturarlo.

Ora che abbiamo contestualizzato l'esperienza dell'insight, analizziamo le fasi coinvolte nell'apprendimento dell'insight.

Fasi dell'apprendimento dell'insight

La teoria della scomposizione in stadi di Wallas2 afferma che l'esperienza di insight comporta i seguenti stadi:

1. Preparazione

Questa è la fase del pensiero analitico, in cui il problem solver tenta tutti i tipi di approccio alla soluzione di un problema utilizzando la logica e il ragionamento. Se la soluzione viene trovata, le fasi successive non si verificano.

Se il problema è complesso, il problem solver esaurisce le sue opzioni e non riesce a trovare una soluzione; si sente frustrato e abbandona il problema.

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2. Incubazione

Se vi è capitato di abbandonare un problema difficile, vi sarete accorti che rimane nella parte posteriore della vostra mente, così come una certa frustrazione e un leggero malumore. Durante il periodo di incubazione, non prestate molta attenzione al problema e vi dedicate ad altre attività di routine.

Questo periodo può durare da pochi minuti a molti anni e gli studi hanno dimostrato che aumenta la probabilità di trovare la soluzione3.

3. Intuizione (illuminazione)

L'intuizione si verifica quando la soluzione si manifesta spontaneamente nel pensiero cosciente. È importante questa rapidità: sembra un salto verso la soluzione, non un arrivo lento e graduale come nel pensiero analitico.

4. Verifica

La soluzione raggiunta tramite l'intuizione può essere corretta o meno e quindi deve essere verificata. La verifica della soluzione, ancora una volta, è un processo deliberativo come il pensiero analitico. Se la soluzione trovata tramite l'intuizione si rivela falsa, si ripete la fase di Preparazione.

So cosa state pensando:

"Va benissimo, le tappe e tutto il resto, ma come facciamo esattamente a ottenere delle intuizioni?".

Parliamo di questo per un momento.

La teoria dell'interazione esplicita-implicita (EII)

Un'interessante teoria proposta per spiegare come otteniamo le intuizioni è la teoria dell'interazione esplicita-implicita (EII)4 .

La teoria afferma che c'è un'interazione costante tra i nostri processi consci e inconsci. Raramente siamo completamente coscienti o inconsci quando interagiamo con il mondo.

L'elaborazione consapevole (o esplicita) comporta in gran parte un'elaborazione basata su regole che attivano un insieme specifico di concetti durante la risoluzione dei problemi.

Quando si risolve un problema in modo analitico, lo si fa con un approccio limitato basato sull'esperienza. L'emisfero sinistro del cervello gestisce questo tipo di elaborazione.

L'elaborazione inconscia (o implicita) o l'intuizione coinvolgono l'emisfero destro. Attivano un'ampia gamma di concetti quando si cerca di risolvere un problema e aiutano a guardare il quadro generale.

Quando si impara ad andare in bicicletta per la prima volta, ad esempio, si ricevono una serie di regole da seguire: fare questo e non fare quello. La mente cosciente è attiva. Dopo aver appreso l'abilità, questa diventa parte della memoria inconscia o implicita. Questo fenomeno si chiama implicazione.

Quando la stessa cosa accade al contrario, si ha l'esplicitazione o l'insight, cioè l'intuizione quando l'elaborazione inconscia trasferisce le informazioni alla mente cosciente.

A sostegno di questa teoria, alcuni studi hanno dimostrato che poco prima di avere un'intuizione, l'emisfero destro invia un segnale all'emisfero sinistro.5

Fonte: Hélie & Sun (2010)

La figura precedente ci dice che quando una persona abbandona un problema (cioè inibisce l'elaborazione cosciente), il suo inconscio cerca comunque di creare connessioni associative per raggiungere la soluzione.

Quando trova il giusto collegamento, voilà! L'intuizione appare nella mente cosciente.

Si noti che questa connessione può sorgere spontaneamente nella mente o può essere innescata da uno stimolo esterno (un'immagine, un suono o una parola).

Sono sicuro che avete vissuto o osservato uno di quei momenti in cui state parlando con una persona che risolve un problema e qualcosa che avete detto ha innescato la sua intuizione: sembra piacevolmente sorpreso, abbandona la conversazione e si precipita a risolvere il suo problema.

Ulteriori approfondimenti sulla natura dell'insight

La dicotomia tra problem solving analitico e insight problem solving non è sempre valida.

A volte l'intuizione può essere raggiunta attraverso il pensiero analitico, altre volte non è necessario aver abbandonato un problema per sperimentare l'intuizione6.

Pertanto, abbiamo bisogno di un modo nuovo di guardare all'insight che possa spiegare questi fatti.

Per questo, voglio che pensiate alla risoluzione dei problemi come a un passaggio dal punto A (il primo incontro con il problema) al punto B (la soluzione del problema).

Immaginate che tra i punti A e B ci siano dei pezzi di puzzle sparsi un po' ovunque. Disporre questi pezzi nel modo giusto equivale a risolvere il problema. Avrete creato un percorso da A a B.

Se incontrate un problema facile, probabilmente avete già risolto un problema simile in passato. Per risolvere il problema basta disporre alcuni pezzi nell'ordine giusto. Lo schema in cui i pezzi si incastreranno è facile da capire.

Questa riorganizzazione dei pezzi è il pensiero analitico.

Quasi sempre, l'intuizione viene sperimentata quando si affronta un problema complesso. Quando il problema è complesso, dovrete dedicare molto tempo a riorganizzare i pezzi. Dovrete fare molte prove. Giocherete con più pezzi.

Se non riuscite a risolvere il problema mentre mescolate troppi pezzi, vi sentirete frustrati. Se invece continuate e non abbandonate il problema, potreste avere un'intuizione: avete finalmente trovato uno schema per i pezzi del puzzle che vi condurrà da A a B.

La sensazione di aver trovato un modello di soluzione a un problema complesso produce intuizione, indipendentemente dal fatto che si abbandoni il problema.

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Pensate a come ci si sente con l'insight: è piacevole, eccitante e porta sollievo. È essenzialmente un sollievo dalla frustrazione palese o nascosta. Siete sollevati perché sentite di aver trovato un modello di soluzione per un problema complesso, un ago in un pagliaio.

Cosa succede quando si abbandona il problema?

Come spiega la teoria dell'EII, è probabile che nel processo di implicazione si passi il vaglio dei pezzi del puzzle alla mente inconscia, così come si passa la bicicletta all'inconscio dopo averlo fatto per un po'.

È questo che probabilmente è responsabile della sensazione che il problema rimanga in fondo alla mente.

Mentre siete impegnati in altre attività, il subconscio continua a risistemare i pezzi del puzzle e utilizza più pezzi di quelli che avreste potuto utilizzare consapevolmente (attivazione di un'ampia gamma di concetti da parte dell'emisfero destro).

Quando il subconscio ha finito di riorganizzarsi e crede di aver raggiunto una soluzione, un modo per passare da A a B, si ha il momento "a-ha". Questa individuazione del modello di soluzione segna la fine di un lungo periodo di frustrazione.

Se si scopre che il modello di soluzione non risolve effettivamente il problema, si torna a riorganizzare i pezzi del puzzle.

Ristrutturare l'approccio, non il problema

Gli psicologi della Gestalt hanno proposto che il periodo di incubazione aiuti chi risolve il problema a ristrutturarlo, cioè a vedere il problema stesso in modo diverso.

Nella nostra analogia con i pezzi del puzzle, i pezzi si riferiscono agli elementi del problema, al problema stesso e alla approccio Quindi, quando si riorganizzano i pezzi del puzzle, si possono fare una o più di queste cose.

Per evidenziare la differenza tra ristrutturare il problema in sé e cambiare solo l'approccio, voglio raccontare un esempio tratto dall'esperienza personale.

Il problema dei 9 punti è un famoso problema di intuizione che richiede di pensare fuori dagli schemi. Quando mio padre me lo mostrò per la prima volta, rimasi senza parole: non riuscivo a risolverlo. Poi finalmente mi mostrò la soluzione e ebbi un momento "a-ha".

Con 4 linee rette, unite i punti senza sollevare la penna e senza ripercorrere una linea. Soluzione qui sotto.

Da allora, ogni volta che mi sono imbattuto nel problema, sono riuscito a risolverlo in poche prove. La prima volta mi ci sono volute molte prove e ho fallito.

Si noti che ciò che ho imparato dal mio momento "a-ha" è stato come affrontare il problema in modo diverso. Non ho ristrutturato il problema in sé, ma solo il mio approccio ad esso. Non ho memorizzato la soluzione, ma solo il modo giusto per affrontarlo.

Quando ho capito il modo giusto di affrontarlo, ho risolto in pochi tentativi ogni volta, nonostante non sapessi esattamente come fosse la soluzione.

Questo vale per molti problemi complessi della vita: se un problema vi porta via troppe prove, forse dovreste riconsiderare il modo in cui lo state affrontando prima di iniziare a giocare con altri pezzi del puzzle.

Soluzione al problema dei 9 punti.

Riferimenti

1. Ash, I. K., Jee, B. D., & Wiley, J. (2012). Indagine sull'insight come apprendimento improvviso. Il Giornale del Problem Solving , 4 (2).
2. Wallas, G. (1926). L'arte del pensiero. J. Cape: Londra.
3. Dodds, R. A., Smith, S. M., & Ward, T. B. (2002). L'uso di indizi ambientali durante l'incubazione. Rivista di ricerca sulla creatività , 14 (3-4), 287-304.
4. Hélie, S., & Sun, R. (2010). Incubazione, insight e problem solving creativo: una teoria unificata e un modello connessionista. Rassegna psicologica , 117 (3), 994.
5. Bowden, E. M., Jung-Beeman, M., Fleck, J., & Kounios, J. (2005). Nuovi approcci alla demistificazione dell'insight. Tendenze nelle scienze cognitive , 9 (7), 322-328.
6. Weisberg, R. W. (2015). Verso una teoria integrata dell'insight nella risoluzione dei problemi. Pensare e ragionare , 21 (1), 5-39.