Molti credono che la nostra prima reazione allo stress o a un pericolo imminente sia la risposta "combatti o fuggi". Ma prima di prendere il volo o combattere, abbiamo bisogno di un po' di tempo per valutare la situazione e decidere quale sia la migliore linea d'azione: combattere o fuggire.

Ciò provoca la cosiddetta "risposta di congelamento", che si verifica quando ci troviamo di fronte a una situazione di stress o di paura. La risposta di congelamento ha un paio di sintomi fisici facilmente identificabili.

Il corpo diventa immobile, come se fossimo stati fissati sul posto. La respirazione diventa superficiale, al punto che si può trattenere il respiro per qualche tempo.

La durata di questa risposta di congelamento può variare da pochi millisecondi a qualche secondo, a seconda della gravità della situazione. La durata della risposta di congelamento dipende anche dal tempo necessario per valutare la situazione e decidere la migliore linea d'azione.

A volte, dopo il congelamento, non siamo in grado di decidere tra la lotta e la fuga, ma continuiamo nel nostro stato di congelamento perché è la cosa migliore che possiamo fare per garantire la nostra sopravvivenza. In altre parole, ci congeliamo solo per congelare. Questo è un esempio di dissociazione. L'esperienza è così traumatica e terribile che la mente, come il corpo, si spegne.

Origini della risposta di congelamento

I nostri antenati dovevano stare costantemente in guardia dai predatori per garantire la loro sopravvivenza. Una delle strategie di sopravvivenza che gli esseri umani e molti altri animali hanno sviluppato è stata quella di bloccarsi di fronte al pericolo.

Qualsiasi movimento potrebbe attirare l'attenzione di un predatore, riducendo invariabilmente le possibilità di sopravvivenza.

Oltre ad assicurarsi di minimizzare il più possibile il movimento, la risposta di congelamento ha permesso ai nostri antenati di valutare la situazione in modo completo e di scegliere la migliore linea d'azione.

Gli osservatori di animali sanno che quando alcuni mammiferi non riescono a sfuggire al pericolo di un predatore, fingono la morte rimanendo immobili e persino senza fiato. Il predatore li crede morti e li ignora.

Questo perché la maggior parte dei predatori felini (tigri, leoni, ecc.) sono programmati con il meccanismo "insegui, inciampa e uccidi" per catturare le loro prede. Se avete visto uno di quegli spettacoli di tigri che inseguono cervi, avrete notato che i grandi felini spesso ignorano le prede immobili.

Alcuni esperti ritengono che lo facciano perché la mancanza di movimento potrebbe essere un segnale di malattia. I leoni e le tigri evitano quindi le prede ferme per non contrarre malattie, preferendo invece cibo sano, agile e in movimento.

Questa breve clip di Nature video mostra la risposta di congelamento di un topo quando gli viene presentata una minaccia:

Prima di trasformare questo post in un episodio di Animal Planet, passiamo ad alcuni esempi di reazione al congelamento nella nostra vita moderna.

Esempi di risposta al congelamento nell'uomo

La risposta di congelamento è un'eredità genetica dei nostri antenati e rimane con noi oggi come prima linea di difesa contro una minaccia o un pericolo percepito. Usiamo spesso l'espressione "congelato dalla paura" nella nostra vita quotidiana.

Se avete assistito a quegli spettacoli di animali o a quei circhi in cui si scatena un leone o una tigre sul palcoscenico, avrete notato che le persone nelle prime due o tre file rimangono immobili, evitando qualsiasi movimento o gesto non necessario.

Il loro respiro rallenta e il loro corpo si irrigidisce per la paura di essere troppo vicini a un animale pericoloso.

Un comportamento simile viene mostrato da alcune persone che si presentano per la prima volta a un colloquio di lavoro. Rimangono ferme sulla sedia con un'espressione vuota, come se fossero una statua di marmo. Il loro respiro e il loro corpo subiscono i cambiamenti tipici di una risposta di congelamento.

Quando il colloquio è terminato e l'interlocutore lascia la stanza, potrebbe tirare un enorme sospiro di sollievo, per scaricare la tensione repressa.

Può capitare di avere un amico socialmente ansioso che è rilassato in privato, ma che improvvisamente si irrigidisce in situazioni sociali: è un tentativo inconscio di evitare qualsiasi "errore" che possa attirare inutilmente l'attenzione o causare un'umiliazione pubblica.

Durante le numerose e tragiche sparatorie nelle scuole che si sono verificate negli ultimi tempi, è stato osservato che molti bambini sono scampati alla morte rimanendo immobili e fingendo la morte. Tutti i soldati di alto livello sanno che questa è una tattica di sopravvivenza molto utile.

Le vittime di abusi spesso si bloccano quando sono in presenza dei loro abusatori o di persone che assomigliano a loro come quando sono stati effettivamente abusati.

Molte di queste vittime, quando si rivolgono a un consulente per ottenere sollievo dai sintomi traumatici, si sentono in colpa per non aver fatto nulla, ma per essersi semplicemente bloccate quando sono state abusate.

Il congelamento era l'opzione migliore a cui il loro subconscio poteva pensare in quel momento, quindi non è colpa loro se si sono semplicemente bloccati e non hanno fatto nulla. La mente subconscia fa i suoi calcoli. Forse ha deciso che l'abuso sarebbe stato più grave se avessero deciso di combattere o fuggire, contro la volontà dell'abusante.

Il nostro comportamento è influenzato in larga misura dalla ponderazione inconscia dei benefici e dei rischi potenziali di un'azione in una determinata situazione (perché facciamo quello che facciamo e non quello che non facciamo).

Immaginate di cenare o di giocare a poker con i vostri amici nel cuore della notte e che bussino inaspettatamente alla porta. Naturalmente questa situazione non è di grande paura, ma c'è un elemento di timore insito nell'incertezza di chi potrebbe essere alla porta.

Tutti diventano improvvisamente immobili, come se un'entità soprannaturale avesse premuto un tasto "pausa" sul suo telecomando per fermare le azioni e i movimenti di tutti.

Tutti sono fermi, per non attirare l'attenzione su di sé. Stanno raccogliendo tutte le informazioni possibili e seguono attentamente i movimenti del "predatore" all'esterno.

Un ragazzo trova il coraggio di uscire dalla reazione di congelamento, cammina lentamente e apre la porta con esitazione. Il cuore gli batte forte, preparandosi a combattere il predatore o a scappare.

Borbotta qualcosa allo sconosciuto e si rivolge agli amici con un sorriso incongruo: "Ragazzi, è Ben, il mio vicino. Ha sentito le nostre risate e le nostre urla e vuole unirsi al divertimento".

Ognuno riprende la propria attività come se l'entità soprannaturale avesse premuto il tasto "play" del telecomando.

Speriamo che la nostra vita non sia solo un programma televisivo guardato da un demone con un solo corno.