Beaucoup pensent que notre première réaction au stress ou à un danger imminent est la réaction de lutte ou de fuite. Mais avant de prendre la fuite ou de combattre, nous avons besoin d'un peu de temps pour évaluer la situation et décider quelle est la meilleure ligne de conduite à adopter : lutter ou fuir.

Il en résulte ce que l'on appelle la "réaction de gel", que l'on ressent lorsque l'on est confronté à une situation de stress ou de peur. La réaction de gel s'accompagne de quelques symptômes physiques facilement identifiables.

Le corps devient immobile, comme si nous étions rivés sur place. La respiration devient superficielle, au point que l'on peut retenir son souffle pendant un certain temps.

La durée de cette réaction de gel peut varier de quelques millisecondes à quelques secondes, en fonction de la gravité de la situation. La durée de la réaction de gel dépend également du temps qu'il nous faut pour l'évaluer et décider de la meilleure marche à suivre.

Parfois, après avoir gelé, nous ne sommes pas en mesure de décider entre la lutte et la fuite, mais nous continuons à geler parce que c'est le mieux que nous puissions faire pour assurer notre survie. En d'autres termes, nous gelons pour simplement geler. C'est un exemple de dissociation. L'expérience est tellement traumatisante et épouvantable que l'esprit, comme le corps, s'éteint tout simplement.

Origine de la réaction de congélation

Nos ancêtres devaient être constamment à l'affût des prédateurs pour assurer leur survie. L'une des stratégies de survie que l'homme et de nombreux autres animaux ont développées consistait à se figer face au danger.

Tout mouvement pourrait attirer l'attention d'un prédateur, ce qui réduirait invariablement leurs chances de survie.

En plus de s'assurer qu'ils minimisent le mouvement autant que possible, la réaction de gel a permis à nos ancêtres d'évaluer pleinement la situation et de choisir le meilleur plan d'action.

Les observateurs d'animaux savent que certains mammifères, lorsqu'ils ne peuvent échapper à un prédateur, feignent la mort en restant immobiles, voire essoufflés. Le prédateur les croit morts et les ignore.

En effet, la plupart des prédateurs félins (tigres, lions, etc.) sont programmés pour attraper leurs proies selon le mécanisme "poursuivre, faire trébucher et tuer". Si vous avez vu l'un de ces spectacles de tigres chassant le cerf, vous avez peut-être remarqué que les grands félins ignorent souvent les proies immobiles.

Certains experts pensent qu'ils agissent ainsi parce qu'un manque de mouvement pourrait être le signe d'une maladie. Les lions et les tigres évitent donc les proies immobiles afin de ne pas contracter de maladie. Ils préfèrent donc des aliments sains, agiles et qui courent.

Ce court clip de Nature video montre la réaction de gel d'une souris lorsqu'elle est confrontée à une menace :

Avant de transformer ce billet en un épisode d'Animal Planet, passons à quelques exemples de la réaction de congélation dans notre vie moderne.

Exemples de réactions de gel chez l'homme

La réaction de figement est un héritage génétique de nos ancêtres et reste aujourd'hui notre première ligne de défense contre une menace ou un danger perçu. Nous utilisons fréquemment l'expression "figé par la peur" dans notre vie de tous les jours.

Si vous avez assisté à des spectacles d'animaux ou à des cirques où l'on lâche un lion ou un tigre sur scène, vous avez peut-être remarqué que les personnes situées dans les deux ou trois premiers rangs deviennent immobiles. Elles évitent tout mouvement ou geste inutile.

Leur respiration se ralentit et leur corps se raidit, car ils sont figés par la peur d'être trop près d'un animal dangereux.

Certaines personnes qui se présentent pour la première fois à un entretien d'embauche adoptent un comportement similaire. Elles restent immobiles sur leur chaise, avec une expression vide, comme si elles étaient une statue de marbre. Leur respiration et leur corps subissent les changements typiques d'une réaction d'immobilisation.

Lorsque l'entretien est terminé et qu'ils quittent la pièce, ils peuvent pousser un énorme soupir de soulagement, pour évacuer la tension refoulée.

Vous avez peut-être un ami socialement anxieux qui est détendu en privé mais qui devient soudainement rigide dans les situations sociales. Il s'agit d'une tentative inconsciente d'éviter toute "erreur" qui attirerait inutilement l'attention ou causerait une humiliation publique.

Lors des nombreuses fusillades tragiques qui ont eu lieu dans les écoles ces derniers temps, on a observé que de nombreux enfants ont échappé à la mort en restant immobiles et en simulant la mort. Tous les soldats de haut niveau savent qu'il s'agit d'une tactique de survie très utile.

Les victimes d'abus se figent souvent lorsqu'elles sont en présence de leurs agresseurs ou de personnes qui leur ressemblent comme lorsqu'elles ont été victimes d'abus.

Lorsqu'elles consultent pour soulager leurs symptômes traumatiques, de nombreuses victimes se sentent coupables de n'avoir rien fait d'autre que de se figer lorsqu'elles ont été maltraitées.

La congélation était la meilleure option à laquelle leur subconscient pouvait penser à ce moment-là, et ce n'est donc pas leur faute s'ils se sont simplement figés et n'ont rien fait. Le subconscient fait ses propres calculs. Il a peut-être décidé que l'abus pourrait être plus grave s'ils décidaient de se battre ou de fuir, contre les souhaits de l'agresseur.

Notre comportement est influencé dans une large mesure par l'évaluation inconsciente des avantages et des risques potentiels d'une action dans une situation donnée (pourquoi nous faisons ce que nous faisons et non ce que nous ne faisons pas).

Imaginez-vous en train de dîner ou de jouer au poker avec vos amis au milieu de la nuit. On frappe à la porte de façon inattendue. Bien sûr, cette situation ne suscite pas une peur intense, mais il y a un élément de peur inhérent à l'incertitude quant à la personne qui pourrait se trouver à la porte.

Tout le monde devient soudain immobile, comme si une entité surnaturelle avait appuyé sur le bouton "pause" de sa télécommande pour arrêter les actions et les mouvements de chacun.

Tout le monde reste immobile, veillant à ne pas attirer l'attention sur eux. Ils recueillent toutes les informations possibles et suivent attentivement les mouvements du "prédateur" à l'extérieur.

L'un d'entre eux trouve suffisamment de courage pour ne pas rester figé. Il marche lentement et ouvre la porte en hésitant. Son cœur bat à toute allure, il se prépare à combattre le prédateur ou à s'enfuir.

Il marmonne quelque chose à l'étranger et se tourne vers ses amis avec un sourire incongru : "Les gars, c'est Ben, mon voisin. Il a entendu nos rires et nos cris et veut se joindre à la fête."

Chacun reprend son activité comme si l'entité surnaturelle avait appuyé sur le bouton "play" de sa télécommande.

Espérons que notre vie ne se résume pas à une émission de télévision regardée par un démon unicorne.