Para ayudarte a entender la teoría del apego, quiero que imagines una escena en la que estás en una habitación llena de familiares y amigos. Uno de ellos es una madre que ha traído a su bebé. Mientras la madre está ocupada charlando, notas que el bebé empieza a gatear hacia ti.

Decides divertirte un poco asustando al bebé, como suelen hacer los adultos por alguna razón. Abres mucho los ojos, das golpecitos rápidos con los pies, saltas y mueves la cabeza de un lado a otro rápidamente. El bebé se asusta y se arrastra rápidamente hacia su madre, mirándote con cara de "¿Qué te pasa?".

Este reptado del bebé hacia su madre se conoce como comportamiento de apego y es común no sólo en humanos sino también en otros animales.

Este hecho llevó a John Bowlby, defensor de la teoría del apego, a concluir que el comportamiento de apego era una respuesta evolutiva diseñada para buscar la proximidad con un cuidador principal y la protección de éste.

La teoría del apego de John Bowlby

Cuando las madres alimentaban a sus hijos, éstos se sentían bien y asociaban estos sentimientos positivos con sus madres. Además, los bebés aprendían que sonriendo y llorando tenían más probabilidades de ser alimentados, por lo que adoptaban estos comportamientos con frecuencia.

Los estudios de Harlow con monos rhesus cuestionaron esta perspectiva. Demostró que la alimentación no tenía nada que ver con el comportamiento de apego. En uno de sus experimentos, los monos buscaban consuelo en un mono vestido que les daba de comer, pero no en un mono con alambre que también les daba de comer.

Además de demostrar que la estimulación táctil era clave para la comodidad, Harlow demostró que la alimentación no tenía nada que ver con la búsqueda de comodidad.

Echa un vistazo a este clip original de los experimentos de Harlow:

Bowlby sostenía que los bebés mostraban conductas de apego para buscar la proximidad y la protección de sus cuidadores principales. Este mecanismo evolucionó en los humanos porque mejora la supervivencia. Los bebés que no poseían los mecanismos para volver corriendo hacia sus madres cuando se veían amenazados tenían pocas posibilidades de sobrevivir en la prehistoria.

Según esta perspectiva evolutiva, los bebés están biológicamente programados para buscar el apego de sus cuidadores. Su llanto y su sonrisa no son comportamientos aprendidos, sino innatos, que utilizan para desencadenar conductas de cuidado y crianza en sus cuidadores.

La teoría del apego explica lo que ocurre cuando los cuidadores responden o no según los deseos del bebé. Un bebé quiere cuidados y protección, pero los cuidadores no siempre responden adecuadamente a las necesidades del bebé.

Ahora bien, dependiendo de cómo respondan los cuidadores a las necesidades de apego del niño, éste desarrolla diferentes estilos de apego.

Estilos de fijación

Mary Ainsworth amplió el trabajo de Bowlby y clasificó los comportamientos de apego de los bebés en estilos de apego. Diseñó lo que se conoce como "protocolo de la situación extraña", en el que observó cómo reaccionaban los bebés cuando se separaban de sus madres y cuando se les acercaban extraños.2

Basándose en estas observaciones, elaboró diferentes estilos de apego que pueden clasificarse a grandes rasgos en los siguientes tipos:

1. Fijación segura

Cuando un cuidador principal (normalmente, la madre) responde adecuadamente a las necesidades del niño, éste se apega de forma segura a él. El apego seguro significa que el bebé tiene una "base segura" desde la que explorar el mundo. Cuando el niño se siente amenazado, puede volver a esta base segura.

Las madres que responden a las necesidades de sus hijos e interactúan con ellos con frecuencia tienen más probabilidades de criar personas con un apego seguro.

2. Apego inseguro

Cuando un cuidador responde de forma inadecuada a las necesidades de un niño, éste se siente inseguro con respecto al cuidador. Responder de forma inadecuada incluye todo tipo de comportamientos, desde no ser receptivo hasta ignorar al niño o ser directamente abusivo. El apego inseguro significa que el niño no confía en el cuidador como base segura.

El apego inseguro hace que el sistema de apego se vuelva hiperactivo (ansioso) o desactivado (evitativo).

El niño desarrolla el estilo de apego ansioso en respuesta a la respuesta impredecible de su cuidador, que a veces responde y a veces no. Esta ansiedad también hace que el niño esté hipervigilante ante posibles amenazas, como los extraños.

Por otra parte, un niño desarrolla el estilo de apego evitativo como respuesta a la falta de receptividad de sus padres. El niño no confía en el cuidador para su seguridad y por eso muestra conductas de evitación como la ambivalencia.

Etapas de la teoría del apego en la primera infancia

Desde el nacimiento hasta aproximadamente las 8 semanas, el bebé sonríe y llora para atraer la atención de cualquiera que esté cerca. Después, entre los 2 y los 6 meses, el bebé es capaz de distinguir al cuidador principal de otros adultos, respondiendo más al cuidador principal. Ahora, el bebé no sólo interactúa con la madre con el uso de expresiones faciales, sino que también la sigue y se aferra a ella.

Al año de edad, el bebé muestra conductas de apego más pronunciadas, como protestar por la marcha de la madre, saludar su regreso, tener miedo a los extraños y buscar consuelo en la madre cuando se siente amenazado.

A medida que el niño crece, forma más vínculos con otros cuidadores, como abuelos, tíos, hermanos, etc.

Estilos de apego en la edad adulta

La teoría del apego afirma que el proceso de apego que tiene lugar en la primera infancia es crucial para el desarrollo del niño. Hay un periodo crítico (de 0 a 5 años) durante el cual el niño puede formar vínculos con sus cuidadores principales y otros cuidadores. Si para entonces no se han formado vínculos fuertes, al niño le resultará difícil recuperarse.

Los patrones de apego con los cuidadores en la primera infancia dan al niño un modelo de lo que puede esperar de sí mismo y de los demás cuando entra en relaciones íntimas en la edad adulta. Estos "modelos internos de trabajo" rigen sus patrones de apego en las relaciones adultas.

Los niños con un apego seguro tienden a sentirse seguros en sus relaciones románticas adultas. Son capaces de tener relaciones duraderas y satisfactorias. Además, son capaces de gestionar los conflictos en sus relaciones de forma eficaz y no tienen problemas para salir de relaciones insatisfactorias. También son menos propensos a engañar a sus parejas.

Por el contrario, el apego inseguro en la primera infancia produce un adulto que se siente inseguro en las relaciones íntimas y muestra comportamientos opuestos a los de un individuo seguro.

Aunque se han propuesto varias combinaciones de estilos de apego adulto inseguro, pueden clasificarse a grandes rasgos en los siguientes tipos:

1. Apego ansioso

Estos adultos buscan un alto nivel de intimidad en sus parejas. Se vuelven excesivamente dependientes de sus parejas en cuanto a aprobación y receptividad. Son menos confiados y tienden a tener opiniones menos positivas sobre sí mismos y sus parejas.

Es posible que se preocupen por la estabilidad de sus relaciones, analicen en exceso los mensajes de texto y actúen impulsivamente. En el fondo, no se sienten merecedores de las relaciones que mantienen, por lo que intentan sabotearlas. Se ven atrapados en un ciclo de profecía autocumplida en el que atraen continuamente a parejas indiferentes para mantener su plantilla de ansiedad interior.

2. Apego evitativo

Estos individuos se consideran muy independientes, autosuficientes y autosuficientes. Creen que no necesitan relaciones íntimas y prefieren no sacrificar su independencia por intimidad. Además, suelen tener una visión positiva de sí mismos pero negativa de sus parejas.

No confían en los demás y prefieren invertir en sus capacidades y logros para mantener un nivel saludable de autoestima. Además, tienden a reprimir sus sentimientos y a distanciarse de sus parejas en momentos de conflicto.

También hay adultos evitativos con una visión negativa de sí mismos que desean la intimidad, pero la temen, desconfían de sus parejas y se sienten incómodos con la cercanía emocional.

Los estudios han demostrado que los niños con experiencias de abuso en la infancia son más propensos a desarrollar estilos de apego evitativos y tienen dificultades para mantener relaciones estrechas.3

Dado que nuestros estilos de apego en la edad adulta se corresponden aproximadamente con nuestros estilos de apego en la primera infancia, puedes averiguar tu estilo de apego analizando tus relaciones románticas.

Si te has sentido inseguro en tus relaciones románticas, entonces tienes un estilo de apego inseguro, y si te has sentido seguro, entonces tu estilo de apego es seguro.

Aun así, si no estás seguro puedes hacer este breve test aquí para averiguar tu estilo de apego.

Teoría del apego y teoría de la defensa social

Si el sistema de apego es una respuesta evolucionada, como sostenía Bowlby, surge la pregunta: ¿por qué evolucionó el estilo de apego inseguro? El apego seguro tiene evidentes beneficios para la supervivencia y la reproducción. Los individuos con un apego seguro prosperan en sus relaciones. Es lo contrario de un estilo de apego inseguro.

Sin embargo, el desarrollo del apego inseguro también es una respuesta evolucionada a pesar de sus desventajas. Por lo tanto, para que esta respuesta evolucione, sus ventajas deben haber superado a sus desventajas.

¿Cómo explicar las ventajas evolutivas del apego inseguro?

La percepción de amenazas desencadena conductas de apego. Cuando le pedí que imaginara que asustaba a esa niña al principio de este artículo, sus movimientos se parecían a los de un depredador embistiendo, que era una amenaza habitual para los humanos en la prehistoria. Así que tiene sentido que la niña buscara rápidamente la seguridad y la protección de su madre.

Los individuos suelen responder a una amenaza mediante la respuesta de huida (nivel individual) o buscando ayuda de otros (nivel social). Cooperando entre sí, los primeros humanos debieron de aumentar sus probabilidades de supervivencia defendiendo a sus tribus de los depredadores y los grupos rivales.

Cuando analizamos la teoría del apego desde esta perspectiva de defensa social, descubrimos que tanto el estilo de apego seguro como el inseguro tienen sus propias ventajas e inconvenientes.

Los individuos con un estilo de apego evitativo, que son autosuficientes y evitan la proximidad con los demás, confían mucho en la respuesta de lucha o huida cuando se enfrentan a una amenaza. De este modo, son capaces de tomar rápidamente las medidas necesarias y guiar a los demás para que también lo hagan, aumentando inadvertidamente las posibilidades de supervivencia de todo el grupo.4

Al mismo tiempo, estos individuos son malos jefes de equipo y colaboradores porque tienden a evitar a la gente. Como son propensos a reprimir sus emociones, tienden a desestimar sus propias percepciones y sensaciones de amenaza y son lentos para detectar señales de peligro.5

Los individuos con un estilo de apego ansioso son hipervigilantes ante las amenazas. Como su sistema de apego está hiperactivado, dependen mucho de los demás para hacer frente a una amenaza en lugar de luchar o huir. También son rápidos para alertar a los demás cuando detectan una amenaza.6

El apego seguro se caracteriza por una baja ansiedad de apego y una baja evitación de apego. Los individuos seguros mantienen un equilibrio entre las respuestas de defensa a nivel individual y social. Sin embargo, no son tan buenos como los individuos ansiosos cuando se trata de detectar el peligro y no tan buenos como los individuos evitativos cuando se trata de tomar medidas rápidas.

Tanto las respuestas de apego seguras como las inseguras evolucionaron en los humanos porque sus ventajas combinadas superaban a sus desventajas combinadas. Los humanos prehistóricos se enfrentaron a una gran variedad de retos y tener una mezcla de individuos seguros, ansiosos y evitativos les equipó mejor para enfrentarse a esos retos.

Limitaciones de la teoría del apego

Los estilos de apego no son rígidos, como se propuso inicialmente, sino que continúan desarrollándose con el tiempo y la experiencia.7

Esto significa que incluso si has tenido un estilo de apego inseguro durante la mayor parte de tu vida, puedes cambiar a un estilo de apego seguro trabajando contigo mismo y aprendiendo a arreglar tus modelos de trabajo internos.

Los estilos de apego pueden ser un factor importante que influya en el comportamiento en las relaciones íntimas, pero no son los únicos factores. La teoría del apego no dice nada sobre conceptos como el atractivo y el valor de la pareja. El valor de la pareja es simplemente una medida de lo valiosa que es una persona en el mercado de apareamiento.

Una persona que valora poco a su pareja puede sentirse insegura en una relación no porque tenga un estilo de apego inseguro, sino porque está emparejada con una persona que valora mucho a la que teme perder.

Referencias

1. Suomi, S. J., Van der Horst, F. C., & Van der Veer, R. (2008). Rigorous experiments on monkey love: An account of Harry F. Harlow's role in the history of attachment theory. Ciencias integradoras de la psicología y el comportamiento , 42 (4), 354-369.
2. Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E., & Wall, S. N. (2015). Patrones de apego: Un estudio psicológico de la situación extraña Psychology Press.
3. McCarthy, G., & Taylor, A. (1999). Avoidant/ambivalent attachment style as a mediator between abusive childhood experiences and adult relationship difficulties. Revista de psicología y psiquiatría infantil y disciplinas afines , 40 (3), 465-477.
4. Ein-Dor, T., & Hirschberger, G. (2016). Replanteamiento de la teoría del apego: de una teoría de las relaciones a una teoría de la supervivencia individual y grupal. Orientaciones actuales en ciencias psicológicas , 25 (4), 223-227.
5. Ein-Dor, T. (2014), Ante el peligro: ¿cómo se comportan las personas en momentos de necesidad? El caso de los estilos de apego de los adultos. Fronteras de la psicología , 5 , 1452.
6. Ein-Dor, T., & Tal, O. (2012). Scared saviors: Evidence that people high in attachment anxiety are more effective in alerting others to threat. Revista Europea de Psicología Social , 42 (6), 667-671.
7. Mercer, J. (2006). Comprender el apego: crianza, cuidado infantil y desarrollo emocional Grupo editorial Greenwood.