La psicología evolutiva, como su nombre indica, es la aplicación de los principios de la teoría evolutiva a la psicología. Antes de poder entender cómo se puede aplicar una perspectiva evolutiva al comportamiento humano, primero hay que tener un conocimiento firme de la propia teoría de la evolución.

Teoría de la evolución

Es el año 2500 d.C. y la humanidad está al borde de la extinción, gracias a la destrucción del medio ambiente y a la persistente guerra mundial. Sólo quedan unos cien humanos en el planeta.

Afortunadamente, gracias a los avances de los viajes espaciales, los humanos han logrado encontrar en una galaxia cercana un planeta con condiciones similares a las de la Tierra y propicio para la vida. Este planeta -llamado Terrícola- es su única esperanza para la continuación de su especie.

Una nave espacial transporta a los últimos humanos que quedan y los lleva a la Tierra. Los últimos humanos que quedan son hombres y mujeres que se parecen mucho a usted y a mí, aunque la pereza inducida por cientos de años de tecnología ha debilitado sus músculos.

Aparte de eso, los primeros habitantes humanos de la Tierra se parecen bastante en cuanto a sus rasgos físicos...

Prototipos de los primeros humanos de la Tierra. Sus cuerpos son de tamaño medio y tienen una fuerza muscular media.

Las condiciones en la Tierra, aunque propicias para la vida, no eran exactamente similares a las de la Tierra moribunda. Por ejemplo, en la Tierra sólo crecía un árbol: un árbol de 3 metros de altura que daba frutos triangulares de color rosa sólo en su parte superior. Éste era el único alimento comestible para los humanos en este nuevo planeta. No había rastro de ningún animal pequeño que pudieran cazar.

Las condiciones en la Tierra, aunque propicias para la vida, no eran exactamente similares a las de la Tierra moribunda. Por ejemplo, en la Tierra sólo crecía un árbol: un árbol de 3 metros de altura que daba frutos triangulares de color rosa sólo en su parte superior. Éste era el único alimento comestible para los humanos en este nuevo planeta. No había rastro de ningún animal pequeño que pudieran cazar.

Con el tiempo, como era de esperar, aumentó el número de individuos con características físicas que favorecían su capacidad para procurarse alimentos y reproducirse, mientras que los que no eran aptos para ello siguieron disminuyendo en número hasta desaparecer por completo de la población.

Al cabo de unos miles de años, en la Tierra sólo vivían humanos altos, atléticos y dotados de extremidades realmente largas, muy adecuadas para obtener alimento del árbol alto.

Al cabo de unos miles de años, en la Tierra sólo vivían humanos altos, de extremidades largas, musculosos y atléticos.

Cualquiera que visite la Tierra hoy en día no tendrá ni idea de que hace unos miles de años, los primeros humanos que aterrizaron en este planeta no eran tan diversos como lo son hoy en día y tenían un aspecto físico bastante parecido.

Así es la evolución. Así es como las formas de vida complejas evolucionan a partir de formas de vida simples. Por supuesto, el ejemplo que acabo de ponerle es en muchos aspectos excesivamente simplificado y tonto, pero explica lúcidamente cómo funciona la evolución.

Hay miles de factores que han determinado la evolución de los millones de especies que viven hoy en la Tierra.

Todos los organismos complejos que ves a tu alrededor son los que poseen mutaciones ventajosas que les permitieron sobrevivir y reproducirse en sus respectivos entornos. Los que no pudieron, fueron aniquilados.

En la Tierra, lo que ves a tu alrededor tardó millones y millones de años en llegar a ese grado de complejidad. De ahí la increíble complejidad y variedad de las muchas especies que habitan la Tierra hoy en día.

Adaptaciones evolutivas

La manifestación física de una mutación genética que ayuda a la supervivencia y la reproducción se denomina adaptación. Una adaptación es simplemente una propiedad de un organismo que ayuda a su supervivencia y reproducción. Por ejemplo, la capacidad de un animal para camuflarse con su entorno y protegerse de la depredación es una adaptación.

Si una adaptación ayuda a la supervivencia, se dice que es el resultado de la selección natural. Las propiedades que tienen valor para la supervivencia se transmitirán a la siguiente generación. Por ejemplo, la aguda visión de un águila es una adaptación que le permite localizar presas desde lejos.

Si una adaptación contribuye al éxito reproductivo, se dice que es el resultado de la selección sexual. Al elegir pareja, un organismo seleccionará sólo a aquel individuo que tenga rasgos deseables. Por ejemplo, los pavos reales machos con plumas grandes y hermosas son preferidos por las hembras aunque tal rasgo tenga poco o ningún valor para la supervivencia.

A veces, la selección natural y la sexual se solapan. Si una adaptación tiene valor para la supervivencia y hace que un organismo sea una pareja deseable, será seleccionada tanto por la selección natural como por la sexual, y se transmitirá a las generaciones futuras.

¿Dónde encaja la psicología en todo esto?

Lo bueno de las adaptaciones es que no sólo pueden ser físicas, sino también psicológicas.

Ver también: Cómo se almacenan y recuperan los recuerdos

Los mecanismos psicológicos que ayudan a la supervivencia y reproducción de un organismo son adaptaciones transmitidas genéticamente que no se manifiestan como rasgos físicos, sino como mecanismos de comportamiento.

En otras palabras, su mente contiene programas de comportamiento diseñados por la evolución para garantizar su supervivencia y éxito reproductivo.

La psicología evolutiva se centra en estos mecanismos psicológicos evolucionados y es el campo más fascinante y completo de la psicología. Explica casi todos nuestros comportamientos.

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