Para entender las causas del pensamiento desmesurado, hay que comprender por qué pensamos en primer lugar. Después, podemos empezar a explorar por qué este proceso se dispara y qué se puede hacer para superarlo.

En la primera mitad del siglo XX, los conductistas dominaron el campo de la Psicología. Creían que el comportamiento era producto de asociaciones mentales y consecuencias de la conducta, lo que dio origen al condicionamiento clásico y al condicionamiento operante.

En un experimento clásico, cada vez que se daba comida a los perros de Pavlov, se hacía sonar una campana de forma que el sonido de la campana en ausencia de comida generaba una respuesta (salivación).

Por otro lado, el condicionamiento operante sostiene que el comportamiento es el resultado de sus consecuencias. Si un comportamiento tiene una consecuencia positiva, es probable que lo repitamos. Lo contrario ocurre con los comportamientos que tienen una consecuencia negativa.

Por tanto, según el conductismo, la mente humana era esa caja negra que generaba una respuesta en función del estímulo recibido.

Luego vinieron los cognitivistas, que sostenían que la caja negra también tenía algo dentro que daba lugar al pensamiento conductual.

Según este punto de vista, la mente humana es un procesador de información. Procesamos/interpretamos las cosas que nos ocurren en lugar de limitarnos a reaccionar ciegamente a los estímulos. Pensar nos ayuda a resolver problemas, planificar nuestras acciones, tomar decisiones, etc.

¿Por qué pensamos tanto?

Resumiendo, pensamos demasiado cuando estamos atascados procesando/interpretando las cosas que suceden en nuestro entorno.

En un momento dado, puedes prestar atención a cualquiera de las dos cosas: a lo que ocurre en tu entorno y a lo que ocurre dentro de tu mente. Es difícil prestar atención a ambas cosas simultáneamente. Incluso cambiar rápidamente de una a otra requiere un alto nivel de conciencia.

Ahora bien, para resolver los problemas de nuestro entorno, a menudo necesitamos pensar. En otras palabras, tenemos que dar un paso atrás y redirigir nuestra atención del entorno a nuestra mente. Es difícil pensar y ocuparse de nuestro entorno al mismo tiempo. Tenemos recursos mentales limitados.

Si somos capaces de resolver un problema con rapidez, podemos volver rápidamente a relacionarnos con nuestro entorno. ¿Qué cree que ocurrirá si nos enfrentamos a un problema complejo que no es fácil de resolver? Exacto, pensaremos más de la cuenta.

Pensaremos en exceso porque la naturaleza del problema así lo exige. Al hacerte pensar en exceso, tu mente consigue centrar tu atención en el problema. Estás en tu cabeza porque ése es el lugar desde el que puedes idear una solución a tu complejo problema.

Cuanto más complejo sea el problema, más y durante más tiempo pensarás. No importa si el problema puede o no puede resolverse; tu cerebro te pone a pensar en exceso porque es la única forma que conoce de resolver problemas difíciles o nuevos.

Supongamos que acabas de suspender en un examen. Cuando llegues a casa, te encontrarás pensando en lo ocurrido una y otra vez. Tu mente ha detectado que algo va mal en tu entorno.

Por lo tanto, intenta devolverte a tu cabeza para que puedas entender qué ha pasado, por qué ha pasado y cómo puedes resolverlo o evitarlo en el futuro.

Sin embargo, si el problema es mucho más complejo que eso, te verás atrapado en una serie interminable de cavilaciones.

En resumen, sobrepensar es un mecanismo que nos permite comprender la naturaleza de nuestros complejos problemas para poder intentar resolverlos.

Pensar demasiado no es un hábito

El problema de considerar el exceso de pensamiento como un hábito o un rasgo es que ignora el contexto en el que se produce y su finalidad. Un supuesto pensador excesivo habitual no piensa demasiado en todo todo todo el tiempo.

La intensidad y la frecuencia del pensamiento excesivo dependen de la naturaleza del problema complejo y único al que se enfrenta cada persona.

Descartar el pensamiento excesivo como otro mal hábito del que tenemos que deshacernos con medidas como la distracción y la atención plena no tiene en cuenta la situación general. Además, los hábitos tienen algún tipo de recompensa asociada, lo que no ocurre con el pensamiento excesivo, que suele hacer que la persona se sienta peor con el tiempo.

Por qué pensar demasiado sienta mal

La gente quiere deshacerse del exceso de pensamientos porque a menudo le sienta mal y puede provocar estrés y depresión. De hecho, la rumiación es un fuerte predictor de la depresión.

En mi artículo sobre la depresión, así como en mi libro El propósito oculto de la depresión, dije que la depresión nos ralentiza para que podamos rumiar nuestros problemas vitales.

La cosa es que, como ocurre con muchas otras cosas en Psicología, no está del todo claro si la rumiación causa depresión o la depresión lleva a la rumiación. Sospecho que es una relación bidireccional, ambas son causa y efecto la una de la otra.

Puede haber varias razones por las que pensar en exceso provoque emociones negativas:

En primer lugar, si has estado dándole demasiadas vueltas a la cabeza sin tener ninguna solución a la vista, te sientes mal porque te vuelves desesperanzado e impotente. En segundo lugar, si no tienes confianza en tu posible solución, te sientes mal porque te falta motivación para ponerla en práctica.

En tercer lugar, pensamientos negativos como "¿Por qué siempre me pasa esto a mí?" o "Mi suerte es mala" o "Esto va a perjudicar mi futuro" pueden provocar emociones negativas.

Además, cuando estamos en un estado emocional, positivo o negativo, tenemos tendencia a prolongarlo. Por eso hacemos más cosas que nos producen felicidad cuando estamos contentos y lo vemos todo negativo cuando nos sentimos mal. A mí me gusta llamarlo inercia emocional.

Si pensar demasiado te lleva a emociones negativas, es probable que percibas las cosas neutras como negativas para prolongar tu estado emocional negativo.

Es importante darse cuenta de que pensar demasiado en sí mismo no es un problema, sino el hecho de que no resuelva tus problemas. Por supuesto, si pensar demasiado acaba haciéndote sentir mal y no resuelve tu problema, querrás saber cómo pararlo y aterrizarás en artículos como éste.

Me repelen los consejos genéricos como "evita la parálisis por análisis" o "conviértete en una persona de acción".

¿Cómo espera que alguien que se enfrenta a un problema complejo actúe de inmediato? ¿Le haría daño intentar primero comprender plenamente la naturaleza de su problema y sus implicaciones?

Que te tomes tu tiempo para comprender tu problema y no actúes de inmediato no significa que no seas una "persona de acción".

Al mismo tiempo, después de darle tantas vueltas, después de procesar el problema por completo, tienes que tomar una decisión: ¿se puede resolver? ¿Merece la pena resolverlo? ¿Se puede controlar? ¿O deberías dejarlo y olvidarte de él?

Dale a tu mente razones sólidas para seguir un camino y ella te seguirá.

Superar el pensamiento excesivo

Si necesitas pensar más para decidir qué carrera elegir que para decidir qué cenar, ¿qué hay de malo en ello? ¿Por qué demonizar el exceso de pensamiento?

Pensar en exceso suele ser bueno. Si piensas en exceso, probablemente eres inteligente y capaz de ver un problema desde todos los ángulos. No hay que centrarse en cómo dejar de pensar en exceso, sino en por qué piensas en exceso y, sobre todo, por qué no funciona lo que piensas en exceso.

¿No tienes una solución a la vista? ¿Qué tal si cambias la forma de enfocar el problema? ¿Qué tal si buscas ayuda de una persona que se haya enfrentado al mismo problema?

Vivimos en una época en la que se nos plantean constantemente problemas cada vez más complejos. Atrás quedaron los días en los que teníamos que limitarnos a cazar y recolectar para salir adelante.

Nuestras mentes están adaptadas a entornos en los que la vida no era ni de lejos tan compleja como ahora. Así que si tu mente quiere pasar más tiempo dándole vueltas a un problema, déjala. Dale un respiro. Está lidiando con tareas que ni siquiera se mencionaban en la descripción de su trabajo.