Este artículo explorará la función de las emociones desde una perspectiva evolutiva.

Imagínese en un zoo observando a un león enjaulado. Le divierte ver cómo el majestuoso animal se mueve de un lado a otro, rugiendo y bostezando de vez en cuando bajo el sol radiante. Esperando obtener algún tipo de reacción, le devuelve el rugido al león.

Digamos que el león percibe tu comportamiento como una burla a su estilo de comunicación y carga hacia ti, lanzándose contra la jaula donde estás de pie en el lado opuesto. Inconscientemente, corres varios pasos hacia atrás con el corazón en la boca.

Está claro que tu mente desencadenó la emoción del miedo en ti para protegerte de la embestida del león. Como las emociones las genera el subconsciente, el conocimiento consciente de que había una jaula de acero entre tú y el animal no impidió que se generara la reacción de miedo.

El valor de supervivencia de la emoción del miedo en este contexto es bastante obvio. El miedo nos mantiene vivos.

Función evolutiva de las emociones

Nuestro subconsciente está continuamente escaneando nuestro entorno en busca de información que pueda tener alguna relación con nuestra supervivencia y reproducción.

La combinación adecuada de información (por ejemplo, un león que se nos echa encima) activa mecanismos cerebrales que generan una emoción específica (miedo, en este caso).

Del mismo modo, otras emociones tienen otros tipos de información que actúan como "interruptores" para activar emociones que nos motivan a realizar acciones, acciones que suelen tener como objetivo final garantizar nuestra supervivencia y reproducción.

Nuestros antepasados, que carecían de mecanismos psicológicos o programas emocionales para sentir miedo cuando les perseguía un depredador, murieron y no sobrevivieron para transmitir sus genes.

Por lo tanto, está en nuestros genes sentir miedo cuando nos persigue un depredador.

Nuestra experiencia individual pasada también determina cómo y cuándo se activan nuestros programas emocionales. Por ejemplo, cuando le ruges al león varias veces y éste carga contra ti cada vez, tu subconsciente empieza a asimilar la información de que el león no es realmente peligroso.

Por eso, en el décimo o duodécimo intento, cuando el león carga contra ti, puede que no sientas ningún miedo. La información que recibiste basada en tu experiencia pasada influyó en la activación de tu programa de emociones.

Una perspectiva evolutiva de las emociones

Cuando se observan desde la perspectiva evolutiva, las emociones que parecen desconcertantes pueden comprenderse fácilmente.

Los seres humanos somos organismos orientados a objetivos. La mayoría de nuestros objetivos vitales giran directa o indirectamente en torno a mejorar nuestras posibilidades de supervivencia y reproducción. Las emociones están ahí para guiarnos y que podamos tomar decisiones que nos ayuden a alcanzar nuestros objetivos.

La razón por la que te sientes feliz cuando recibes un sueldo o hablas con tu enamorado es que la "felicidad" es un programa de emociones evolucionado para motivarte a realizar acciones que mejoren tus posibilidades de supervivencia y reproducción.

Un buen sueldo significa más recursos y una vida mejor y, si eres hombre, puede ayudarte a atraer la atención de las mujeres. Si ya tienes hijos o nietos, más recursos significan poder invertir más en esas copias genéticas.

Por otro lado, hablar con la persona que te gusta le dice a tu cerebro que las probabilidades de reproducirte con ella en el futuro han mejorado.

La razón por la que uno se deprime cuando sufre una ruptura es obvia: acaba de perder una oportunidad de aparearse. Y si su pareja tenía un alto valor de apareamiento (es decir, era muy atractiva), se va a deprimir más porque ha perdido una valiosa oportunidad de aparearse.

No debería sorprender en absoluto por qué la gente apenas se deprime cuando rompe con alguien que le iguala en atractivo o es menos atractivo que ella.

La razón por la que te sientes triste e insatisfecho cuando estás solo es que nuestros antepasados vivían en pequeñas comunidades, lo que les ayudaba a aumentar sus posibilidades de supervivencia y reproducción.

Además, no habrían tenido mucho éxito reproductivo si no ansiaran el contacto social y la comunicación.

La vergüenza y el bochorno te motivan a no adoptar comportamientos que pueden llevarte al ostracismo de tu comunidad. La frustración te dice que tus métodos para alcanzar tus objetivos no están funcionando y que deberías reevaluarlos.

La ira te dice que alguien o algo te ha causado daño y que tienes que arreglar las cosas por ti mismo.

El odio te motiva a alejarte de las personas y situaciones que pueden perjudicarte, mientras que el amor te impulsa hacia las personas y situaciones que te benefician.

Cuando haces algo que crees que puede perjudicarte en el futuro, te sientes culpable.

Cuando caminas cerca de un montón de basura apestosa, sientes asco, de modo que te sientes motivado para evitar contraer una enfermedad.

Ahora que ha llegado al final de este artículo, ¿cómo se siente?

Probablemente te sientas bien y satisfecho porque has obtenido información que ha aumentado tus conocimientos. Las personas que tienen conocimientos tienen ventaja sobre las que no los tienen. Tienen más probabilidades de alcanzar sus objetivos vitales.

Así que básicamente es tu mente agradeciéndote por aumentar las posibilidades de tu supervivencia y/o reproducción.