Muchos creen que nuestra primera reacción ante el estrés o un peligro inminente es la respuesta de lucha o huida. Pero antes de emprender la huida o la lucha, necesitamos algo de tiempo para evaluar la situación y decidir cuál sería el mejor curso de acción: luchar o huir.

Esto da lugar a lo que se conoce como "respuesta de congelación" y se experimenta cuando nos enfrentamos a una situación estresante o de miedo. La respuesta de congelación tiene un par de síntomas físicos fácilmente identificables.

El cuerpo se queda inmóvil, como si nos hubiéramos quedado clavados en el sitio. La respiración se vuelve superficial, hasta el punto de que uno puede aguantar la respiración durante algún tiempo.

La duración de esta respuesta de congelación puede oscilar entre unos milisegundos y unos segundos, dependiendo de la gravedad de la situación. La duración de la respuesta de congelación también depende del tiempo que tardemos en evaluarla y decidir la mejor forma de actuar.

A veces, después de congelarnos, puede que no seamos capaces de decidir entre luchar o huir, sino que continuamos en nuestro estado de congelación porque es lo mejor que podemos hacer para garantizar nuestra supervivencia. En otras palabras, nos congelamos simplemente para congelarnos. Este es un ejemplo de disociación. La experiencia es tan traumática y espantosa que la mente, al igual que el cuerpo, simplemente se desconecta.

Orígenes de la respuesta de congelación

Nuestros antepasados tenían que estar siempre atentos a los depredadores para garantizar su supervivencia. Una de las estrategias de supervivencia que desarrollaron los humanos y muchos otros animales fue la de congelarse ante el peligro.

Cualquier movimiento podría atraer la atención de un depredador, lo que reduciría invariablemente sus posibilidades de supervivencia.

Además de asegurarse de minimizar el movimiento en la medida de lo posible, la respuesta de congelación permitía a nuestros antepasados evaluar la situación en su totalidad y elegir el mejor curso de acción.

Los observadores de animales saben que cuando algunos mamíferos no pueden escapar del peligro de un depredador, fingen la muerte quedándose inmóviles e incluso sin aliento. El depredador cree que están muertos y los ignora.

Esto se debe a que la mayoría de los depredadores felinos (tigres, leones, etc.) están programados por el mecanismo de "perseguir, tropezar y matar" para atrapar a sus presas. Si ha visto alguno de esos programas de tigres persiguiendo ciervos, se habrá dado cuenta de que los grandes felinos suelen ignorar a las presas inmóviles.

Algunos expertos creen que lo hacen porque la falta de movimiento podría ser señal de enfermedad. Por eso, los leones y tigres evitan las presas inmóviles para no contraer ninguna enfermedad y prefieren alimentos sanos, ágiles y que corran.

Este breve vídeo de Nature muestra la respuesta de congelación de un ratón ante una amenaza:

Antes de convertir este post en un episodio de Animal Planet, sigamos adelante y veamos algunos ejemplos de la respuesta de congelación en nuestra vida moderna.

Ejemplos de respuesta de congelación en humanos

La respuesta de congelación es un legado genético de nuestros antepasados y permanece con nosotros hoy en día como nuestra primera línea de defensa ante una amenaza o peligro percibidos. Utilizamos la expresión "congelados de miedo" con frecuencia en nuestro día a día.

Si ha asistido a esos espectáculos con animales o circos en los que sueltan a un león o un tigre en el escenario, se habrá dado cuenta de que la gente de las dos o tres primeras filas se queda inmóvil. Evitan cualquier movimiento o gesto innecesario.

Su respiración se ralentiza y su cuerpo se pone rígido al quedarse helado de miedo por estar demasiado cerca de un animal peligroso.

Algunas personas que se presentan por primera vez a una entrevista de trabajo muestran un comportamiento similar: se quedan quietas en la silla con expresión inexpresiva, como si fueran una estatua de mármol. Su respiración y su cuerpo experimentan los cambios típicos de una respuesta de congelación.

Cuando termine la entrevista y salgan de la sala, es posible que den un gran suspiro de alivio, para liberar la tensión contenida.

Puede que tengas un amigo con ansiedad social que se muestra relajado en privado, pero que de repente se vuelve rígido en situaciones sociales. Es un intento subconsciente de evitar cualquier "error" que pueda llamar la atención innecesariamente o causar una humillación pública.

Durante los numerosos y trágicos tiroteos escolares que se han producido en los últimos tiempos, se observó que muchos niños escapaban de la muerte quedándose quietos y fingiendo su muerte. Todos los soldados de primera saben que se trata de una táctica de supervivencia muy útil.

Las víctimas de malos tratos suelen congelarse cuando están en presencia de sus agresores o de personas que se parecen a ellos como cuando fueron realmente maltratados.

Muchas de estas víctimas, cuando buscan ayuda psicológica para aliviar sus síntomas traumáticos, se sienten culpables por no haber hecho nada, sino simplemente haberse quedado inmóviles cuando abusaron de ellas.

Congelarse fue la mejor opción que se le ocurrió a su subconsciente en ese momento, así que en realidad no es culpa suya que simplemente se congelaran y no hicieran nada. El subconsciente hace sus propios cálculos. Quizá decidió que el maltrato podría ser más grave si hubieran decidido luchar o huir, en contra de los deseos del maltratador.

Nuestro comportamiento se ve influido en gran medida por la ponderación inconsciente de los beneficios y riesgos potenciales de un curso de acción en una situación determinada. (Por qué hacemos lo que hacemos y no lo que no hacemos)

Imagínese cenando o jugando al póquer con sus amigos en mitad de la noche. Llaman inesperadamente a la puerta. Por supuesto, esta situación no es intensamente temible, pero hay un elemento de miedo inherente a la incertidumbre de quién puede estar en la puerta.

De repente, todo el mundo se queda inmóvil, como si una entidad sobrenatural hubiera pulsado un botón de "pausa" en su mando a distancia para detener las acciones y los movimientos de todos.

Todos permanecen inmóviles, asegurándose de no llamar la atención. Están recopilando toda la información posible y siguiendo atentamente los movimientos del "depredador" del exterior.

Un tipo reúne el valor suficiente para salir de la respuesta de congelación. Camina despacio y abre la puerta vacilante. Su corazón late ya a toda velocidad, preparándose para luchar contra el depredador o huir.

Murmura algo al desconocido y se vuelve hacia sus amigos con una sonrisa incongruente: "Chicos, es Ben, mi vecino. Ha oído nuestras risas y gritos y quiere unirse a la diversión".

Todos reanudan sus respectivas actividades como si la entidad sobrenatural hubiera pulsado ahora el botón "play" de su mando a distancia.

Esperemos que nuestra vida no sea un programa de televisión vigilado por un demonio de un solo cuerno.