For at forstå, hvad der forårsager overtænkning, er vi nødt til at forstå, hvorfor vi overhovedet tænker. Derefter kan vi begynde at undersøge, hvorfor denne proces går i selvsving, og hvad vi kan gøre for at overvinde den.

I første halvdel af det 20. århundrede dominerede behavioristerne det psykologiske felt. De mente, at adfærd var et produkt af mentale associationer og konsekvenser af adfærd. Dette gav anledning til klassisk konditionering og operant konditionering.

Kort sagt siger klassisk betingning, at hvis en stimulus og respons forekommer sammen ofte, så udløser stimulus responsen. I et klassisk eksperiment blev der ringet med en klokke, hver gang Pavlovs hunde fik mad, således at ringningen med klokken i fraværet af mad genererede en respons (savlen).

På den anden side mener operant konditionering, at adfærd er resultatet af dens konsekvenser. Hvis en adfærd har en positiv konsekvens, er vi tilbøjelige til at gentage den. Det modsatte er tilfældet for adfærd med en negativ konsekvens.

Ifølge behaviorismen var det menneskelige sind derfor en sort boks, der genererede en respons afhængigt af den modtagne stimulus.

Så kom kognitivisterne, som mente, at der også foregik noget inde i den sorte boks, som resulterede i adfærdstænkning.

Ifølge denne opfattelse er det menneskelige sind en processor af information. Vi bearbejder/fortolker ting, der sker for os, i stedet for bare blindt at reagere på stimuli. Tænkning hjælper os med at løse problemer, planlægge vores handlinger, træffe beslutninger osv.

Hvorfor overtænker vi?

Det korte af det lange er, at vi overtænker, når vi sidder fast, mens vi bearbejder/fortolker de ting, der sker i vores omgivelser.

På ethvert givet tidspunkt kan du være opmærksom på en af de to ting - hvad der sker i dine omgivelser, og hvad der sker inde i dit sind. Det er svært at være opmærksom på begge dele samtidig. Selv det at skifte hurtigt mellem de to kræver et højt niveau af opmærksomhed.

For at løse problemer i vores omgivelser er vi ofte nødt til at tænke. Med andre ord er vi nødt til at træde et skridt tilbage og rette vores opmærksomhed fra omgivelserne til vores sind. Det er svært at tænke og engagere sig i omgivelserne på samme tid. Vi har begrænsede mentale ressourcer.

Hvis vi er i stand til at løse et problem hurtigt, kan vi hurtigt vende tilbage til at engagere os i vores omgivelser. Hvad tror du, der vil ske, hvis vi står over for et komplekst problem, som ikke er let at løse? Præcis! Vi vil tænke for meget.

Vi overtænker, fordi problemets natur kræver det. Ved at få dig til at overtænke, lykkes det dit sind at fokusere din opmærksomhed på problemet. Du er i dit hoved. Du er i dit hoved, fordi det er det sted, hvorfra du kan finde en løsning på dit komplekse problem.

Jo mere komplekst dit problem er, jo mere og længere vil du overtænke. Det er ligegyldigt, om problemet kan løses eller ej; din hjerne sætter dig i overtænkningstilstand, fordi det er den eneste måde, den ved, hvordan man løser vanskelige eller nye problemer.

Lad os sige, at du lige er dumpet til en eksamen. Når du kommer hjem, vil du tænke på, hvad der skete igen og igen. Dit sind har opdaget, at der er noget galt i dit miljø.

Derfor forsøger den at bringe dig tilbage til dit hoved, så du kan forstå, hvad der skete, hvorfor det skete, og hvordan du kan løse det eller forhindre det i fremtiden.

Denne periode med overtænkning slutter normalt, når du lover dig selv, at du vil studere hårdere til den næste opgave. Men hvis et problem er meget mere komplekst end det, vil du finde dig selv fanget i en endeløs periode med overtænkning.

Kort sagt er overtænkning en mekanisme, der gør det muligt for os at forstå karakteren af vores komplekse problemer, så vi kan forsøge at løse dem.

Overtænkning er ikke en vane

Problemet med at se overtænkning som en vane eller et karaktertræk er, at man ignorerer den kontekst, det sker i, og formålet med det. En såkaldt vanemæssig overtænker ikke alting hele tiden.

Når folk overtænker, har de som oftest gode grunde til at gøre det. Intensiteten og hyppigheden af overtænkningen afhænger af arten af det komplekse og unikke problem, som den enkelte står over for.

At afvise overtænkning som blot endnu en dårlig vane, som vi er nødt til at slippe af med ved hjælp af ting som distraktion og mindfulness, går glip af det større billede. Vaner har også en form for belønning knyttet til sig. Det gælder ikke overtænkning, som normalt får en person til at føle sig værre med tiden.

Hvorfor overtænkning føles dårligt

Folk ønsker at slippe af med overtænkning, fordi det ofte føles dårligt og kan føre til stress og depression. Rumination er faktisk en stærk prædiktor for depression.

I min artikel om depression og i min bog Depression's Hidden Purpose sagde jeg, at depression gør os langsommere, så vi kan gruble over vores livsproblemer.

Sagen er, som med mange andre ting i psykologien, at det ikke er helt klart, om rumination forårsager depression, eller om depression fører til rumination. Jeg formoder, at det er et tovejsforhold. Begge dele er årsager og virkninger af hinanden.

Der kan være forskellige grunde til, at overtænkning fører til negative følelser:

For det første, hvis du har overtænkt uden nogen løsning i sigte, får du det dårligt, fordi du bliver håbløs og hjælpeløs. For det andet, hvis du ikke er sikker på din potentielle løsning, får du det dårligt, fordi du mangler motivation til at implementere din løsning.

For det tredje kan negative tanker som "Hvorfor sker det her altid for mig?" eller "Jeg er uheldig" eller "Det her vil skade min fremtid" føre til negative følelser.

Når vi er i en følelsesmæssig tilstand, positiv eller negativ, har vi også en tendens til at forlænge den. Det er derfor, vi gør flere ting, der gør os glade, når vi er glade, og hvorfor vi ser alting negativt, når vi har det dårligt. Jeg kan godt lide at kalde det følelsesmæssig inerti.

Hvis overtænkning fører til negative følelser, er det sandsynligt, at du vil opfatte neutrale ting som negative for at forlænge din negative følelsesmæssige tilstand.

Det er vigtigt at indse, at overtænkning i sig selv ikke er et problem. Det er det, at det ikke løser dine problemer. Hvis overtænkning ender med at få dig til at føle dig dårlig og ikke løser dit problem, vil du selvfølgelig gerne vide, hvordan du stopper det og lander på artikler som denne.

Jeg frastødes af generiske råd som "undgå analyselammelse" eller "bliv en handlekraftig person".

Hvordan forventer du, at en person, der står over for et komplekst problem, skal handle med det samme? Ville det skade, hvis de først forsøgte at forstå problemets natur og dets implikationer fuldt ud?

Bare fordi du tager dig tid til at forstå dit problem og ikke handler med det samme, betyder det ikke, at du ikke er en "handlekraftig person".

På samme tid, efter at have overtænkt, efter at have bearbejdet dit problem fuldt ud, er du nødt til at træffe en beslutning. Kan det løses? Er det værd at løse? Kan det kontrolleres? Eller skal du droppe det og glemme alt om det?

Giv dit sind gode grunde til at forfølge en vej, og det vil følge med.

At overvinde overtænkning

Overtænkning stopper automatisk, når du løser det problem, der får dig til at overtænke. Hvis du har brug for at tænke mere for at beslutte, hvilken karrierevej du skal vælge, end for at beslutte, hvad du skal spise til aftensmad, hvad er der så galt i det? Hvorfor dæmonisere overtænkning?

Overtænkning er for det meste en god ting. Hvis du er en overtænker, er du sandsynligvis intelligent og i stand til at se på et problem fra alle vinkler. Fokus bør ikke være på, hvordan man holder op med at overtænke, men på hvorfor man overtænker, især hvorfor overtænkningen ikke virker.

Har du ikke en løsning i sigte? Hvad med at ændre den måde, du griber problemet an på? Hvad med at søge hjælp hos en person, der har stået med det samme problem?

Vi lever i en tid, hvor vi konstant bliver stillet over for stadig mere komplekse problemer. De dage er forbi, hvor vi bare skulle jage og samle for at klare os.

Vores sind er tilpasset miljøer, hvor livet ikke var nær så komplekst, som det er i dag. Så hvis dit sind ønsker at bruge mere tid på at dvæle ved et problem, så lad det. Giv det en pause. Det kæmper med opgaver, som ikke engang var nævnt i dets jobbeskrivelse.