Gensidig altruisme eller reciprocitet defineres i psykologien som menneskers tendens til at gengælde tjenester. Mens gensidig altruisme observeres i slægtskabsforhold, er det almindeligt i venskaber. Det vil ikke være en overdrivelse at sige, at venskaber og andre ikke-slægtskabsforhold er baseret på gensidig altruisme.

Overvej følgende scenarie:

Det var Monicas kollegas fødselsdag. De havde arbejdet sammen i fire år nu. Tidligere plejede de bare at hilse på hinanden på deres respektive fødselsdage. Men i år gav Monicas kollega hende en gave på hendes fødselsdag. Monica følte sig tvunget til at gøre det samme for hende, selv om hun aldrig havde gjort det før.

Når nogen gør os en tjeneste, hvorfor føler vi så trang til at gengælde den?

Hvorfor er vi tilbøjelige til at hjælpe dem, der har hjulpet os før?

Hvorfor køber vi gaver til dem, der gør det samme for os?

Gensidig altruisme

Man bør forvente altruistiske handlinger fra sin nærmeste familie - ens nærmeste genetiske slægtninge. Det skyldes, at ved at hjælpe hinanden med at overleve og reproducere sig, hjælper en familie i bund og grund sine fælles gener med at blive ført videre til næste generation. Det giver mening ud fra et evolutionært perspektiv.

Men hvad forklarer altruisme uden for familien?

Hvorfor knytter folk tætte bånd til folk, der ikke er i familie med dem?

Det skyldes det psykologiske fænomen, der kaldes reciprok altruisme. Reciprok altruisme er intet andet end gensidig fordel. Vi knytter bånd til mennesker og hjælper dem, så vi kan få hjælp til gengæld. Venskaber og relationer kan simpelthen ikke eksistere uden udsigten til gensidig fordel.

Når jeg siger gensidig fordel, behøver denne fordel ikke nødvendigvis at være en materiel fordel. Fordele kan komme i alle former og afskygninger lige fra materielle til psykologiske (såsom kammeratskab).

Oprindelsen til gensidig altruisme

I det meste af vores evolutionære historie var jagt en vigtig aktivitet for at skaffe mad. Men succes med jagt var uforudsigelig. Den ene uge fik en jæger mere kød, end han havde brug for, og den anden uge fik han slet ingenting.

Dertil kommer, at kød ikke kan opbevares længe og let bliver fordærvet. Vores jægerforfædre kunne derfor kun overleve, hvis de på en eller anden måde sikrede en kontinuerlig forsyning af mad.

Dette skabte et selektionspres for gensidig altruisme, hvilket betød, at de, der havde gensidige altruistiske tendenser, var mere tilbøjelige til at overleve og udkonkurrere dem, der ikke havde sådanne tendenser.

De, der blev hjulpet, hjalp andre i fremtiden. Derfor er altruistiske tendenser udbredte blandt nutidens mennesker.

Gensidig altruisme findes også i dyreriget. Chimpanser, vores nærmeste fætre, danner alliancer for at øge deres chancer for at overleve og reproducere sig. En alliance mellem en dominerende han og en han hos chimpanser vil sandsynligvis udkonkurrere andre hanner.

Vampyrflagermus, der suger kvægblod om natten, har ikke altid succes. Det er blevet observeret, at disse flagermus giver opkastet blod til deres "venner", når de har hårdt brug for det. Disse "venner" er flagermus, der tidligere har givet dem blod. De danner tætte forbindelser med hinanden, selv om de ikke er i familie med hinanden.

Skyggen af fremtiden

Gensidig altruisme vil sandsynligvis forekomme, når der er en stor skygge af fremtiden. Hvis den anden person tror, at de vil interagere med dig ofte i en længere fremtid, så har de et incitament til at være altruistiske over for dig. De forventer, at du også vil være altruistisk over for dem i fremtiden.

Hvis den anden person tror, at de ikke kommer til at interagere med dig i lang tid (dvs. en lille skygge af fremtiden), så synes der ikke at være nogen grund til at være altruistisk. Derfor er det mindre sandsynligt, at venskaber opstår, når der er en lille skygge af fremtiden.

Det er en af grundene til, at de fleste venskaber i skoler og gymnasier opstår i begyndelsen af det akademiske år, og ikke når kurset nærmer sig sin afslutning.

I begyndelsen søger de studerende andre studerende, som de kan få gavn af i løbet af kurset. Der er simpelthen ingen grund til at få venner, hvis man næppe kommer til at interagere med dem i fremtiden.

Hvis det ser ud til, at en ven vil være altruistisk over for dig efter college, vil du sandsynligvis danne et livslangt bånd med den ven. Hvis en ven har hjulpet dig meget tidligere, og du også har, vil I sandsynligvis danne et livslangt venskab. Det er fordi, I begge har demonstreret jeres respektive forpligtelse til gensidig altruisme.

Vi kan sige det samme om romantiske eller endda forretningsmæssige forhold. Det tager normalt tid at etablere det niveau af gensidig tillid, før man kan leve eller arbejde sammen.

Når der ikke er nogen fremtid at se frem til, mindskes chancerne for gensidig altruisme. Det hele drejer sig om gensidig fordel.

Hvorfor forhold går i stykker

Hvis vi ser gensidig altruisme som den lim, der binder relationer sammen, følger det, at relationer vil bryde sammen, når der ikke er nogen gensidig altruisme. Det kan være, at den ene partner tager mere, end de giver, eller de giver ingenting. Eller det kan være, at begge partnere har trukket deres respektive fordele tilbage.

Uanset årsagen er det sandsynligvis den partner, der først føler, at han/hun ikke får mindst lige så meget, som han/hun giver (jo mere, jo bedre), der tager initiativ til bruddet.

Vi har psykologiske mekanismer, der er designet til at beskytte os mod ødsle investeringer. Vi kan ikke blive ved med at investere i mennesker uden at få noget igen. Det er ikke en optimal strategi, og vores forfædre, der måske havde sådanne tendenser, blev sandsynligvis udryddet fra genpuljen.

For at konkludere, så meget som folk ønsker at tro på det, er der ikke noget, der hedder ubetinget kærlighed eller venskab. Det giver simpelthen ikke nogen mening. Myten om ubetinget kærlighed er sandsynligvis et biprodukt af denne menneskelige tendens til at romantisere kærlighed og sætte den på en piedestal.

Reproduktion er central for evolutionen, og kærlighed er normalt det første skridt, før to mennesker kan leve sammen, reproducere og opfostre afkom. At tro på betingelsesløs kærlighed er en selvbedragerisk strategi, som folk bruger til at blive i ufrugtbare forhold. Bare så evolutionen kan få sit arbejde gjort, uanset individernes lykke og tilfredsstillelse.