Muitas pessoas acreditam que a nossa primeira reação ao stress ou a um perigo iminente é a resposta de luta ou fuga. Mas antes de fugirmos ou lutarmos, precisamos de algum tempo para avaliar a situação e decidir qual será a melhor forma de agir - lutar ou fugir.

Isto resulta no que é conhecido como "a resposta de congelamento" e é experimentada quando enfrentamos uma situação de stress ou medo. A resposta de congelamento tem alguns sintomas físicos facilmente identificáveis.

O corpo fica imóvel, como se estivéssemos presos ao local. A respiração torna-se superficial, ao ponto de se poder suster a respiração durante algum tempo.

A duração desta resposta de congelamento pode variar entre alguns milissegundos e alguns segundos, dependendo da gravidade da situação. A duração da resposta de congelamento também depende do tempo que demoramos a avaliar a situação e a decidir a melhor forma de atuar.

Por vezes, depois de congelar, podemos não ser capazes de decidir entre lutar e fugir, mas continuamos no nosso estado de congelamento porque é o melhor que podemos fazer para garantir a nossa sobrevivência. Por outras palavras, congelamos apenas para congelar. Este é um exemplo de dissociação. A experiência é tão traumática e terrível que a mente, tal como o corpo, simplesmente desliga-se.

Origens da reação de congelamento

Os nossos antepassados tinham de estar constantemente atentos aos predadores para garantir a sua sobrevivência. Uma das estratégias de sobrevivência que os humanos e muitos outros animais desenvolveram foi a de congelar perante o perigo.

Qualquer movimento poderia eventualmente atrair a atenção de um predador, o que reduziria invariavelmente as suas hipóteses de sobrevivência.

Para além de garantir que minimizavam o movimento tanto quanto possível, a resposta de congelamento permitia aos nossos antepassados avaliar completamente a situação e escolher a melhor forma de agir.

Os observadores de animais sabem que, quando alguns mamíferos não conseguem escapar ao perigo de um predador, fingem a morte, ficando imóveis e até sem respiração. O predador pensa que estão mortos e ignora-os.

Isto porque a maior parte dos predadores felinos (tigres, leões, etc.) são programados pelo mecanismo "perseguir, tropeçar e matar" para apanhar as suas presas. Se viu algum daqueles espectáculos de tigres a perseguir veados, deve ter reparado que os grandes felinos ignoram frequentemente as presas imóveis.

Alguns especialistas acreditam que o fazem porque a falta de movimento pode ser um sinal de doença, pelo que os leões e os tigres evitam as presas paradas para não contraírem doenças, preferindo alimentos saudáveis, ágeis e que corram.

Este pequeno clip do vídeo Nature demonstra a resposta de congelamento de um rato quando lhe é apresentada uma ameaça:

Antes de transformar este post num episódio do Animal Planet, vamos avançar e ver alguns exemplos da resposta de congelamento na nossa vida moderna.

Exemplos de respostas de congelamento em humanos

A resposta de congelamento é um legado genético dos nossos antepassados e permanece connosco até hoje como a nossa primeira linha de defesa contra uma ameaça ou perigo percebido. Usamos a expressão "congelado de medo" frequentemente no nosso dia a dia.

Se já assistiu a espectáculos de animais ou a circos em que se solta um leão ou um tigre em palco, deve ter reparado que as pessoas nas primeiras duas ou três filas ficam imóveis, evitando movimentos ou gestos desnecessários.

A sua respiração abranda e o seu corpo fica rígido, pois estão congelados de medo por estarem demasiado perto de um animal perigoso.

Um comportamento semelhante é demonstrado por algumas pessoas que aparecem pela primeira vez numa entrevista de emprego. Ficam sentadas na cadeira com uma expressão vazia, como se fossem uma estátua de mármore. A respiração e o corpo sofrem as alterações típicas de uma resposta de congelamento.

Quando a entrevista termina e eles saem da sala, é possível que dêem um grande suspiro de alívio, para libertar a tensão reprimida.

Pode ter um amigo socialmente ansioso que é descontraído em privado, mas que de repente se torna rígido em situações sociais. É uma tentativa subconsciente de evitar qualquer "erro" que possa chamar desnecessariamente a atenção ou causar humilhação pública.

Durante os muitos e trágicos tiroteios em escolas que têm acontecido nos últimos tempos, observou-se que muitas crianças escaparam à morte ficando imóveis e fingindo a morte. Todos os soldados de topo sabem que esta é uma tática de sobrevivência muito útil.

As vítimas de maus tratos ficam muitas vezes paralisadas quando estão na presença dos seus agressores ou de pessoas que se assemelham a elas, tal como acontecia quando foram efetivamente abusadas.

Muitas dessas vítimas, quando procuram aconselhamento para obter alívio dos seus sintomas traumáticos, sentem-se culpadas por não terem feito nada, mas simplesmente terem ficado quietas quando foram abusadas.

O congelamento foi a melhor opção que o seu subconsciente conseguiu pensar na altura, por isso não é culpa deles terem simplesmente congelado e não terem feito nada. A mente subconsciente faz os seus próprios cálculos. Talvez tenha decidido que o abuso poderia ser mais grave se eles decidissem lutar ou fugir, contra a vontade do agressor.

O nosso comportamento é influenciado, em grande medida, pela ponderação inconsciente dos potenciais benefícios e riscos de uma ação numa determinada situação (porque fazemos o que fazemos e não o que não fazemos).

Imagine-se a jantar ou a jogar póquer com os seus amigos, a meio da noite, e uma batida inesperada à porta. É claro que esta situação não é intensamente temerosa, mas há um elemento de medo inerente à incerteza de quem poderá estar à porta.

Todos ficam subitamente imóveis, como se uma entidade sobrenatural tivesse premido um botão de "pausa" no seu controlo remoto para parar as acções e os movimentos de todos.

Estão todos quietos, a tentar não chamar a atenção, a recolher toda a informação possível e a seguir atentamente os movimentos do "predador" lá fora.

Um homem reúne coragem suficiente para sair da reação de congelamento. Caminha lentamente e abre a porta hesitantemente. O seu coração bate aceleradamente, preparando-se para lutar contra o predador ou fugir.

Murmura qualquer coisa ao desconhecido e vira-se para os amigos com um sorriso incongruente: "Pessoal, é o Ben, o meu vizinho. Ouviu as nossas gargalhadas e gritos e quer juntar-se à diversão".

Todos retomam a sua atividade como se a entidade sobrenatural tivesse premido o botão "play" do seu comando.

Bem, esperemos que a nossa vida não seja apenas um programa de televisão visto por um demónio com um só chifre.